Кому война, кому мать родна. Вот такой «матерью» стала война для самолета F4F-3P — вооруженного фоторазведчика. Это была полевая модификация серийного F4F-3. Переделку самолетов проводили в полевых мастерских. Переделка заключалась в том, что в нижней части фюзеляжа справа устанавливали фотокамеру с 30-дюймовым (762 мм) объективом. Снаружи объектив закрывался шторкой, которая управлялась с места пилота в кабине. Переделке подверглись по меньшей мере десять самолетов: 1849, 1852, 1856, 1865, 1867 1870, 1871, 1875, 1880 и 1894. Точное число самолетов F4F-3P не известно.
Оружейники пополняют боекомплект и проверяют пулеметы истребителя F4F-4 раннего выпуска us эскадрильи VF-6, авианосец «Энтерпрайз», 10 апреля 1942 г. Обратите внимание — полосатый руль направления закрыт чехлом.
Подготовка самолетов к первому за день боевому вылету, авианосец «Энтерпрайз», 15 мая 1942 г. На переднем плане — истребители F4F-4, в «кильватер» выстроены пикирующие бомбардировщики «Даунтлесс».
F4F-3
F4F-4
Опыт первого года войны на Тихом океане показал важность воздушного прикрытия десантных операций. Требовался истребитель, способный обходиться без аэродромов и авианосцев. Американцы, вероятно под впечатлением от японского гидросамолета A6M2-N, решили обзавестись похожей машиной. В октябре 1942 года ВМФ США передал корпорации «Edo» в Лонг-Айленде один F4F-3 (№ 4038) с целью создать на его базе гидросамолет. Машине присвоили официальное обозначение F4F-3S, а неофициально назвали «Wildcatfish». Фирма «Edo» специализировалась на производстве поплавков для гидросамолетов и была в этой области монополистом. По своей массе «Wildcat» следовало поставить на два поплавка. С самолета сняли шасси, а колесные ниши закрыли дюралевым листом. Чтобы не нарушать продольной устойчивости самолета, на концах горизонтального стабилизатора добавили дополнительные шайбы. В середине февраля 1943 года самолет был готов и 28 февраля летчик-испытатель фирмы «Grumman» Ф. «Хэнк» Карт облетал самолет. 5 марта самолет прибыл в Анакостию, где его испытали пилоты ВМФ США. Полеты показали недостаточную продольную устойчивость самолета. Чтобы исправить этот недостаток, под фюзеляжем машины установили дополнительный стабилизатор. 6 июня 1943 года самолет перелетел в Норфолк, где испытывалась устойчивость машины на высокой волне. Испытания показали, что самолет может взлетать при волнении два балла (высота волны 0,6 м). По результатам испытаний было решено переоборудовать 100 F4F-3 в F4F-3S. На фирме «Edo» разместили заказ на 100 комплектов поплавков. Позднее, было решено переделать в гидросамолеты машины, из числа аннулированной серии F4F-7. Однако от этого плана отказались. Как показали испытания, самолет с поплавками развивал всего 388 км/ч. Это было даже хуже, чем у японских бомбардировщиков, поэтому боевая ценность гидросамолета оказалась сомнительной. Кроме того, американцы разработали стратегию, которая предусматривала высадку на острова, уже имеющие аэродромы или на острова, где аэродром можно было построить. Батальоны аэродромного строительства («Seabees») отладили технологию строительства аэродромов до такой степени, что для организации аэродрома требовалось всего несколько дней. Поэтому от выпуска F4F-3S отказались. Самолеты достроили как стандартные F4F-3 и передали их в распоряжение Naval Training Command.
Аварийная посадка F4F-3 из эскадрильи VF-41 на палубу авианосца «Рэйнджер», июнь 1942 г. Стойки шасси подломились, самолет высекает из палубы искры нижней частью фюзеляжа. Летчик только что выпрыгнул из кабины.
Поврежденный «Уайлдют» эскадрильи VMF-221 морской пехоты послужил источником запасных частей для других самолетов данного типа, Мидуэй, июнь 1942 г. Самолет пострадал в ходе первого налета японцев на Мидуэй, тогда было уничтожено 15 истребителей F2A-3 и F4F-3. Уцелело всего два «Уайлдкэта» и несколько «Буффало».
Рутинное техническое обслуживание пары F4F-4, авиабаза авиации корпуса морской пехоты Ива, Гавайи, июнь 1942 г.
Этот F4F-4 из эскадрильи VF-9 совершил аварийную посадку на палубу «Рэйнджера» 25 августа 1942 г. Лишь тормозной гак, захвативший тормозной трос удержал самолет от падения в воду.