Итан расхохотался, запирая дверь мастерской на ключ.
— Трудовая инспекция. Это всего лишь люди, проверяющие условия труда. Отец сегодня рекламирует мастерскую в центре, не буду грузить тебя бюрократией. Но он их сильно боится. А меня они спасли. Иначе сейчас бы я бродил по центру в картонке с напечатанной рекламой нашей мастерской. — Итан встретился с Чаком взглядом и замялся: — Я вообще-то пришел извиниться…
— Итан!!! — откуда-то раздался крик.
Чак обернулся и увидел Кэтти, несущуюся со всех ног. На каблуках, в перекосившемся пальто и растрепанными волосами, она выглядела перепуганной. Добравшись до них, девушка облокотилась на колени и ловила ртом воздух, не в силах отдышаться.
Итан присел перед ней на корточки и заглянул в лицо:
— Что случилось?
— Там твой отец… — выдохнула Кэтти и махнула рукой туда, откуда появилась.
— Он тебя обидел? — Итан встал и решительно сжал зубы.
— Да нет же! Подожди… — Кэтти схватила его за рукав. — Там такое творится. На площади какой-то сумасшедший захватил заложников. Там твой отец!
Но Итан уже и так все понял. Он сорвался с места до того, как она успела закончить.
— Останься здесь! — и Чак бросился вдогонку. Но Кэтти не послушалась, он отчетливо слышал стук ее каблуков за своей спиной.
Несмотря на свой почтительный даже для гномов возраст, Весельчак был бодр. Но для успешных марш-бросков нужны усиленные тренировки. Длинноногий Итан давно убежал далеко вперед, а Кэтти и Чак все кружили по перекресткам стритов и авеню. И только сейчас гном заметил, что они свободно бегут по тротуарам, не встречая сопротивления привычной для центра толпы. Редко им попадались люди, в страхе несущиеся от площади. Повозки тоже не ехали, их побросали прямо на дороге, даже не закрыв двери.
Наконец они добрались. Итана не было видно. С площади доносилось мерное жужжание, как будто там роились пчелы или едва работал старый холодильник, вроде того, что стоял в обувной мастерской. Они остановились на 45-ой улице и, тяжело дыша, медленно подобрались к повороту на Бродвей. Чак прижался спиной к стене и подвинулся к самому углу.
— Где полиция? Почему они бездействуют? — прошептала Кэтти.
Чак пожал плечами, аккуратно выглянул из-за угла и охнул.
Круг
Уже давно стемнело, но здесь было всегда светло от иллюминации магазинов и огромных светящихся реклам. Там по-прежнему красавица модель пила колу и роняла капельку на декольте, футболист гонял мяч фирменным кроссовком. И им было все равно что твориться внизу. Огромный круг из нескольких сотен людей. Они сидели в три ряда на коленях, склонив головы и положив руки друг другу на плечи. Они ритмично раскачивались из стороны в сторону, будто невидимый барабан задавал им ритм. А в центре возле памятника неизвестному мужчине стоял маг, раскинув руки и глядя в небо.
— Великие копальщики! — не сдержался Чак. И почти в полной тишине без привычного грохота повозок и людского гула его голос раздался громче, чем ему бы хотелось. Маг опустил взгляд, заметил его и будто бы даже приветливо улыбнулся. Теперь не будет возможности подготовиться и построить планы, Чаку пришлось выйти из укрытия навстречу колдуну.
— Наконец-то ты явился. Я уж думал, что ты решил меня обмануть. Подходи ближе, чего как не родной? — Маг распростер руки в приветственном жесте. Чак пересек разделяющее их расстояние и остановился перед людским кругом.
— Я ничего не нашел, — не стал тянуть время Чак. — Если бы ты объяснил мне, что именно нужно принести, я бы тут же бросился на поиски.
— Ту карту дал мне маг из этого мира…
— Но здесь нет магии… — выпалил гном. И все же успел уловить смысл еще одного слова. Карта. Значит, музыкант был прав.
— Магия есть везде, — хитро ухмыльнулся колдун. — В каждом человеке, нужно только уметь ею пользоваться. Так вот. Эту карту дал мне местный маг и сказал, чтобы я приходил сюда за тем, что мне нужно. И дал сверток с картой. Вот только я не планировал сюда приходить. Но ты вынудил меня. Я потратил больше месяца на поиск нового портального артефакта. Даю тебе последний шанс. Иди и верни мне то, что по праву принадлежит мне.
Чак слушал колдуна и размышлял, что он может предпринять. Вдруг он заметил в толпе стоящих на коленях людей хозяина, а через несколько склоненных голов от него — красную толстовку.
— Итан! — выдохнул гном.
Маг проследил за его взглядом и захохотал:
— Что нашел себе зверушку среди людишек?
— Я не знаю, где искать. Тебе придется самому…
— Что?! Самому?! Нет уж, гном. Теперь ты обязан выполнить свою часть сделки, иначе не вернешься домой! Магический контракт так просто не разрушить.