–Никаких, – обречённо признал Альбер.
–Поедешь в Африку. К алмазам и Грутслангу. Новичка возьми! – мгновенно обрадовал Шеф.
А теперь этот новичок боится. Тьфу, если боятся каждой пещеры, каждой земной расщелины, то нечего идти в полевики.
–А вдруг там этот Грутсланг? – Эгон не скрывал своего ужаса. – Говорили же, что он в пещере живёт.
–Эта слишком близко к людям, – вздохнул Альбер. – Никакое чудовище не станет жить так близко к людям. Откровенно говоря, я вообще сомневаюсь в том, что Грутсланг этот существует.
–Но были же…
Альбер расхохотался. Новичок! Ох, видал Альбер таких свидетельств тысячу и ещё одно. Вот только процентов девяносто, если не больше, от этих свидетельств, либо наркотиками и пойлом вызваны, либо желанием прославится, либо суеверным бредом. Кто-то, конечно, ищет и корыстных целей, например, прославить себя с помощью «диковинки». Так было с Банши – один хитросделанный человек открыл отель в предгорье, утверждая, что там появляется сама Банши, и слышен её вопль. Туристы повалили сразу. А хитросделанный человек и в самом деле нанял пару актрис на роль промелькнувшей там и тут Банши, да ещё включил запись волчьего воя в ночи…
А много ли туристам надо? Они что, разбирать будут? Вот только потеха настоящая началась, когда сама злая Банши наведалась в эти края, вот тут-то «Центр» и появился.
–Хорошо, – Эгон кивнул. Он договорился с собой, и Альбер решил, что с новичка будет толк. – Зачем тогда лезть в пещеру?
«А нет, показалось!» – Альбер тут же разочаровался в новичке. Ну кто задаёт слишком много вопросов?
–Отчёт нужен, – объяснил Альбер, но, как водится, объяснил не до конца, позволяя новичку самому понять основное. – Нужен отчёт о том, что мы были в Южной Африке, что мы разговаривали с местными, заглянули в ближайшие к ним пещеры.
«Иначе говоря, надо объяснить бюджетные траты «Центра» – вот и вся задача», – закончил для себя Альбер. В чудовище он не верил ни разу. Это была не Ламия, не Гамаюн, и даже не какой-нибудь дракон. Это была огромная змея, которая всё равно бы уже попалась кому-нибудь на глаза! Давно бы попалась, а не за коротким промежуток четырём местным, двое из которых не произвели на Альбера никакого хорошего впечатления и больше походили на безумцев. К тому же, такая тварь, даже если допустить, что она не нуждается в солнечном свете вовсе, всё равно нуждается в еде. Кого она ест?
Альбер склонялся к логике. Он знал, что иной раз она бессильна, но всё же – уповал на неё. Гигантский Спрут мог существовать – там в воде вообще всё, что только хочешь может существовать. Могла существовать и Ламия – она имела последователей из людей, признавших её божеством. Могла существовать Гамаюн. Могли быть кентавры, сфинксы, Банши, домовые – все относительно умеющие о себе позаботиться твари, но огромная змея с головой слона столько лет незамеченная?
Альбер полагал, что вернее всего следует просто искать крупную змею. Много крупнее обычной, оставившую следы, если эти следы, конечно, действительно принадлежат змее, а не дело рук людских. Большая змея – это, разумеется, тоже та ещё погань и ужас, но это всего лишь змея.
Её можно убить и дело с концом. И вообще – тут простые охотники справятся!
–Спускаемся! – обрубил Альбер всякие сомнения. – Чем скорее мы закончим в Африке, тем скорее вернёмся домой. Значит так, проверим снаряжение. Ну?
Снаряжение было в порядке. Вот уж на чём Шеф никогда не экономил, так это на полевиках. Он понимал – от них зависит весь успех «Центра», мало какая фантастическая тварь заявлялась сама и сама сдавалась – всегда приходилось ловить.
Так что здесь нужны были траты. Все верёвки, крепления, компасы и рулетки, бумаги – всё было из лучших материалов, водонепроницаемое. Даже фонарики были закуплены из Японии с большим запасом батареек…
Для скупого Шефа это была редкая щедрость.
–Спускался когда-нибудь? – спросил Альбер обречённо. Он больше любил работать в одиночку. Там нет контроля, нет отчётов – всё зависит от тебя самого и никто не упрекнёт тебя в том, что ты встал на час позже или выпил лишнюю чашечку кофе.