Но исходить надо было из того что есть. Новичок так новичок. Пусть учится! Если не дурак, поймёт сам что такое хорошая полевая работа.
–Никогда, – признался Эгон. Он снова начал нервничать. На этот раз от того, что явно не соответствовал представлению о полевике.
–И чему вас учат…– вздохнул Альбер. – Ладно, иди первый. Не забудь надеть перчатки, руки резать здесь не надо.
Хоть здесь вопросом не последовало. Надо так надо. Хорошо. Альбер даже слегка и сам встревожился, когда Эгон начал спускаться вниз, в пещеру – он отвык уже от тревоги за других и это тоже было ещё одним плюсом работы в одиночку.
Но решение отправить новичка вперёд было правильным. Альбер даже подозревал, что услышал когда-то это из методичек «Центра». А может и не из них. Просто путь вперёд – это всё равно путь вперёд хоть для новичка, хоть для профессионала. А вот проверить правильность крепления, запомнить путь – это уже сложнее. Там, внизу, Альбер пойдёт вперёд, но здесь, у поверхности, ему замыкать спуск.
«Ну да ладно, скоро будем дома!» – подумал Альбер. В Грутсланга он ни разу не верил.
***
–Кто пришёл в мои владения? – в темноте сверкнули белизной два…глаза.
Определённо – это были глаза. Каждое размером с хороший футбольный мяч, не меньше. Альбер нервно сглотнул, но всеми силами пытался сохранять самообладание. В конце концов, ему надо было отвечать не только за себя, но и за жизнь Эгона, который едва-едва не лишался чувств, глядя в темноту, клубившуюся перед ними, в которую Альбер благоразумно не светил фонариком.
А началось всё весело. Они спустились, даже Эгон расслабился, довольный своим успехом. Альбер сказал ему что-то одобрительное, сверился с картой и принялся освещать путь. Они двинулись в тишине и спокойствии.
Пещера оказалась маленькой. При всём желании здесь не могло поместиться огромного существа. Оно бы просто не пролезло в галереи, застряло бы напрочь и сдохло бы от голода – видел это и Эгон и совсем успокоился.
До выхода на другой стороне оставалось, как показывала карта Альбера, всего ничего! около часа ходьбы и ещё подъём. И стоило им это обсудить, как случилось…
Сначала дрогнуло что-то под ногами, точно земля переместилась.
–Обвал…– прошептал Альбер, оглядываясь и высвечивая фонариком возможные трещины, чтобы сориентироваться куда бежать – вперёд, где они ещё не были, или назад?
Но бежать не пришлось. Разломилось под ногами, треснуло, точно от удара самой земли, опрокинулось, и они рухнули вниз, где их протащило ещё ниже и ниже, точно по горке, неслабо приложив пару раз и головой, и всем тем прочим, чем так дорожит человек.
Незапланированный спуск кончился также быстро и лих, как и начался. С кряхтением, стоном и шипением они, держась друг за друга, поднялись на ноги.
–Сломано что-нибудь? Двигаться руками-ногами можешь? – Альбер встревожился не на шутку. Что может быть хуже перелома руки или ноги в пещере?
–Н…ну кажется…– Эгон пошевелил руками – перчатки его знатно ободрало при спуске, пальцы просвечивали, но хотя бы были подвижны. Ногам пришлось тяжелее, но вроде тоже обошлось.
–Ну хорошо, – Альбер знал как губительна паника и изо всех сил сохранял разум. – Видишь, и такое бывает. Похоже, пещера старая, вот и выросла в ней поверх ещё одна. Такое бывает. ничего страшного. На картах не отмечено, конечно, но…
–Альбер! – в голосе Эгона сквозил ужас. Впрочем, его можно было понять.
На ближайшем к ним каменном выступе Эгон выхватил фонариком чешуйку. Змеиную чешуйку. Ну змеиная да змеиная – мало ли змей в пещерах? Вот только чешуйка эта была с ладонь самого Эгона, и он невольно представил, каким же должно быть существо, если одна только чешуйка такого размера?
–Без паники, – велел Альбер, мгновенно собравшись с мыслями. – Без паники, всё нормально. Мы не знаем, как давно этот след здесь. Может это не змеиная. Может это от чего-то другого, ты же не в лаборатории!
Но он уже и сам заметил, что эта пещера оказалась хоть и ниже предыдущей, но заметно просторнее. Тут не было обрывистых острых камней, в которых можно было застрять, это было похоже на круглое, практически ровное отверстие в самой земле. И воздух здесь был другой – более свежий и как будто бы солоноватый, так пахло у морей.