— А до того?
Старик кивнул.
— А он не мог дотянуться до своего кольца? — спросила Элейн.
— Он поднес его ко рту. Я видел, но потом он... Я не знаю... Он просто опустил руку. Позже он не смог этого сделать, когда копы надели наручники.
Воцарилась тишина. Потом Элейн произнесла:
— Где он сейчас?
— Его допрашивают в штабе Комуса.
— По прямой телевизионной связи с офисом Ная, я полагаю, — пробормотала Элейн. Ее плечи слегка поникли. — Ну, вот и все.
— Насколько все плохо? — спросил кто-то.
— Я была уверена, что Сэм воспользуется ядом, если понадобится. — Она посмотрела вниз на свое собственное кольцо. — Я думаю, мы никогда не узнаем, почему он этого не сделал, — констатировала она, — пока мы не встанем перед таким выбором сами.
Она еще немного помолчала.
— Это плохо, — заявила она. — Сэм знает, в каком городе расположена штаб-квартира Анти-Кома. Не точное место, но город знает. Могло быть и хуже.
— Разве этого недостаточно? Им нужно время для того, чтобы вытянуть из Бердсли признание. Сейчас они не могут просто захватить этот город...
— Может быть, — согласилась Элейн. — Помните, однако, что Най хочет накрыть весь Анти-Ком целиком, если это только возможно. По крайней мере, сейчас он только догадывается, что это такое и как это работает, Анти-Ком пока для него недосягаем. Даже если он уничтожит часть его, мы все равно сможем воссоздать недостающее.
— Но он подвергнется опасности, если мы его активируем?
Элейн коротко рассмеялась.
— Пока мы не собираемся прибегать к его помощи. Этого Бердсли не знает.
Наступила мертвая тишина. Кто-то тонким голосом произнес:
— А почему мы его не сможем подключить?
— Потому что это небезопасно! — С внезапной яростью воскликнула Элейн. — Потому что вчера Комус совершил налет на распределительный центр, и нам пришлось уничтожить единственное предохранительное устройство, которое у нас было для Анти-Кома. Вот почему мы не будем его использовать.
— А я подумал, что все кончено, — произнес чей-то голос после минутного шокирующего молчания. — Оказывается, еще не все готово к работе.
— Да, — уже не так сердито ответила Элейн. — Все остается по-прежнему. Нужно время, и это сработает. Это уничтожит Комус. Но на прошлой неделе мы впервые разобрались с одной его частью и обнаружили, что он способен еще на кое-что, о чем мы даже не догадывались. Высвобождается огромное количество энергии. Он вырубит Комус, это точно, но он может навредить и нам тоже. Это может стереть целый штат с лица земли и создать еще один залив в Тихом океане.
— Может, — спросил кто-то. — Или точно это произойдет!
Элейн пожала плечами.
— Есть шанс, что удастся не допустить этого. У нас было предохранительное устройство, которое без вреда отводило энергию. С тех пор, как мы потеряли его вчера, мы работаем круглосуточно над новым. Новое устройство почти готово. Но оно пока не привязано к Анти-Кому. Если бы это было... — она деликатно пожала плечами. — Если бы нам удалось это, то Комусу уже пришел бы конец. Остается только ждать.
Мы все переглянулись друг с другом. Меня терзали противоречивые мысли и догадки. Что могло в мгновение ока положить конец Комусу?
— А где же предохранитель? — поинтересовался кто-то.
Элейн покачала головой.
— Я лучше не буду говорить. У нас еще есть шанс. Довольно маленький, но все же есть.
В тишине, когда все осмысливали новую информацию, откуда-то издалека, с окраины города, донесся отдаленный звук выстрелов.
— Если бы это был я, я бы рискнул, — бесстрастно произнес кто-то у двери. — Я бы активировал Анти-Ком и позволил ему взорваться. Нам конец в любом случае. Но мы таким образом уничтожили бы и Комус. Если у нас есть хоть какой-то шанс, надо воспользоваться им.
Последовала короткая перепалка, по большей части в знак согласия.
— Мы никогда не узнаем, что произойдет то, что они решили в Анти-Коме. Еще не настало время.
— Если он взорвется, — настаивал невозмутимый голос.
Элейн кивнула.
— Если он взорвется.
— А что тогда произойдет?
— Прямо сейчас, — проговорила Элейн, — Най, вероятно, допрашивает Бердсли по каналу связи из Нью-Йорка. Как только он заговорит, они узнают, в каком городе находится Анти-Ком, и начнут обыскивать его дом за домом. Рано или поздно они его найдут. Если нам повезет, то дело Анти-Кома будет продолжаться, Комус будет... — она поколебалась. — Ну, Комусу придет конец. И по всей стране повстанческие отряды захватят власть.
— А как они узнают?
Элейн улыбнулась.
— Они узнают. Если дело Анти-Кома будет продолжаться, ни у кого в стране не останется сомнений в том, за кем правда. В лучшем случае все закончится хорошо. В худшем случае взрыв может на минуту или две осветить половину континента. Гм, люди все равно узнают.