- Я… я донес сообщение от его величества, вы не смеете так обращаться с королевским гонцом! Вас всех вздернут, когда узнают об этом!
Смех со стороны солдат нарастал, превращаясь в открытый хохот, да так, что ржавчина начала осыпаться во все стороны. Не успел посланник ужаснуться непониманием происходящего к нему, как почувствовал подсечку в ноги, голень тут же свело от боли, а лицо снова упало в натоптанную лужу. Смех и свист со всех сторон бил в уши, не давал думать, застилал разум. Над головой пронёсся гулкий бас.
- Ты слышишь это, гонец? Слышишь, что думают мои солдаты по поводу твоих донесений от короля? Им плевать. Ни король, ни инквизиция с их маразматичным лидером нам не поможет, - седовласый развернулся к толпе, оглашая свои мысли – Всем нам. Слушайте! Грядет конец времен, нужно браться за оружие, нужно идти и противостоять угрозе. Вы все, сидите тут как крысы в норах, не понимая, что скоро ваши дома будут уничтожены. Одумайтесь пока не поздно, вы ещё можете спастись!
Из собравшейся публики вышел коротко стриженный рыжеволосый офицер, две золотые волны на зелёных латных наплечниках говорили о том, что это был старший рыцарь-капитан городского полка. Войдя в круг, он достал офицерский меч с золотой гардой из ножен, следом за ним, выстроились с десяток местных стражей в кожанке с увесистыми палицами. Голос офицера был предельно холоден, но в них чувствовались ноты отвращения к происходящему.
- Достаточно, мы все тебя уже услышали, а теперь брось оружие и следуй за мной. Пока просто предлагаю, не заставляй меня скрещивать клинки с тобой.
Офицер чувствовал, как вскипает его кровь, готов был разделаться с глупцом, связать и притащить в суд, чтобы тот на коленях вымаливал пощаду. Хватило бы неправильного жеста, намека на агрессию в их сторону. В последнее время было слишком много подобных сцен, рыцарь понимал - если их вовремя не пресекать это может вылиться в неуправляемые отряды.
- Шутить изволите, капитан? Мое оружие не годится даже кур гонять, а вы говорите о дуэли с вами. - Достав меч, и вправду больше походивший на искорёженный брусок металла с ручкой, он отбросил его в сторону и двинулся навстречу. - Нет смысла в драке, где исход битвы и так ясен. Как долго я буду сидеть?
Старший дал короткий знак ладонью, Джозеф прекрасно знал этот жест, но не сопротивлялся. Двое стражников быстро скрутили за руки солдата, и надели кандалы за спиной. Оставшиеся латники подошли поближе, образуя шероховатую проржавевшую стену с выбоинами. Смотря на этих людей, прошедших сквозь то, что мало укладывалось в его голове, ему хотелось что-то сказать, но слова просто застревали в горле. Он поднял упавшие на землю записи и отвернулся. Слишком тяжело было смотреть, осознавать, что в подобных призывах есть толика правды. Расталкивая прохожих, они зашагали в сторону огромного серокаменного замка на горизонте. Выдавить из себя хоть слово смог только через пару минут ходьбы.
- Тебе будет вынесено наказание после аудиенции с его величеством. К сожалению, такой сброд, как ты, смог привлечь его внимание. Но только не думай, что легко отделаешься.
Мужчина звонко захохотал и по спинам окружающих пробежал неприятный холодок. Прохожие живо расступались перед конвоем. Медленное шествие в уходящих дневных лучах выглядело мрачно. Поднимаясь вверх по главной улице, аристократы и гонцы всё чаще сменялись военными. Командиры с разнообразными знаками различия топтались по улочкам и крошечным площадям кричала на марширующих солдат. Где-то выкатывали едва собранные повозки, инженеры с помощниками несли части от механизмов, моряки в лёгких доспехах бессмысленно шатались в ожидании распределения. Кузницы работали на износ, от литейных исходил жар за версту, десятки цехов работали канонадой криков, стуков, шипением. Все это походило на совершенно другой мир, гигантский людской муравейник, потеряться в котором не составляло никакого труда.
Затем, начала проступать богато выглядящая кладка, последние каменные ворота остались позади. Внутренний двор перед дворцом короля выглядел слишком обыденно, для подобного места. Не считая огромных стен, все украшения и цветы выглядели точно так же, как и в кварталах ниже, разве что истоптанный бархатный красный ковер уходил по лестнице вверх, к главному входу, говоря о значимости этого места. Военных сменили лакеи в цветастых костюмах, почти незаметно стояли ряды гвардии, облачённые в толстую серую сталь со всевозможным оружием наперевес. Не останавливаясь, они поднялись вверх по лестнице.
В просторном холле было тихо, латники, каменные статуи, стояли по краям комнаты и безразлично взирали из-под забрал. Несколько людей в разноцветных рубахах шумно переговаривались друг с другом под зелёными штандартами, украшенными золотистыми волнами с медной вышивкой по краям, один из них, завидев пришедших, отошёл от своего кружка.
- А вы наглее, чем кажетесь, капитан. Мало того, что явились с опозданием, так ещё и притащили с собой десяток личной охраны. Вы думаете, его величеству, Алаторну заняться больше нечем, кроме как ждать вас целый день?
Это был худощавый старик, облаченный в лиловую рубашку с темными штанам, которые почти целиком закрывали черные ботфорты. Грациозные и изящные ровно настолько, чтобы отводить взгляд от сморщенного, усыпанного морщинами лица. Офицер быстро передал страже, чтобы она расходилась. Остались только он сам и потрепанный мужчина в кандалах, который стоял, опустив голову вниз и разглядывая узоры на ковре.
- Как видите, у меня был достаточно весомый повод задержаться. Его величество всё ещё может принять нас? – Рыжий мужчина устало выдохнул, внимательно смотря на резную дверь, ведущую в тронный зал, на старика он даже не взглянул. – Кстати, Джозеф Харисон собственной персоной.