Розен шагнул вперед, выдвигаясь из окружения. Ухватил поданную выпивку, опустошая в несколько глотков открытый жбан с отвратной медовухой. Старик, стоявший на другом конце арены, вытер бороду о предплечье и оскалил зубы. Капитан видел, как желваки заиграли на его тощем лице. Пожилой мужчина был одет в штаны и светлые ботинки из толстой кожи. На руках были темные перчатки с треугольными железными шипами, верхняя одежда, как и головной убор, отсутствовала. Глубокие, точные шрамы в виде четырех небольших углублений были разбросаны по телу, говорили о том, что несколько раз задевали необычными снарядами. Особыми стрелами, выполненными не людскими мастерами.
- Вижу у нас новый претендент на победу! Как тебя звать, храбрец?
- Это неважно. Я пришел сюда найти проводника в лес. Мне плевать на ваши увеселения.
Со всех сторон послышался осуждающий свист, люди были явно недовольны таким решением. Кто-то из окружения кинул кусок вяленого мяса под ноги, очевидно целясь в новичка. Староста вскинул руку, ругательства на пару с криками постепенно затихли. После чего заговорил он сам, басисто и грубо, откашливаясь через каждые несколько слов. Стил решил, что помимо самогона местный глава часто налегает на третьесортные травы для курения.
- Нет, нет, нет. Так дело не пойдет, мой милый гость. Кхе-кхе. Ты приходишь в мои владения, заваливаешься на наш праздник и говоришь, что хочешь поменять наши священные традиции? – Он в очередной раз прерывисто прохрипел в кулак, сплюнул темной слизью в сторону. – Вошел в круг, значит, готовься выйти победителем или вперед ногами!
Ответить рыцарь не успел. Едва увернулся от короткого прямого в лицо, пошел боком, попеременно выставляя опоры на разные ступни, следя за кистями противника. Кулак с хрустом влетел рыжему вояке в бок, кольчуга амортизировала удар, оставляя покрасневшие вмятины на костяшках старика. Розен воспользовался кратким замешательством. Сделал выпад по косой черте, подпуская соперника на максимальную дистанцию. Развернулся, выходя из-под пятерни пролетевшей рядом и оцарапавшей железом щеку. Воспользовавшись созданной инерцией, он скоростным финтом двинул другой рукой, метя в челюсть. Попал, точно по зубам. Староста закачался, отскочил в сторону, едва не утыкаясь в стол. Жадно глотая воздух ртом, он обескуражено дергал зрачками в разные стороны, слизывал кровь из лопнувшей губы. Круг изнывал от боя, освистывал происходящее. Опьяненные, бездумные, жаждущие крови десятки пар глаз смотрели на них. Стил видел их и ненавидел за эти взгляды, воспылал яростью к этим людям, заставившим его драться на глупую потеху, пирующим, пока драгоценное время ускользает от него. Он не остановился, подбежал сзади, ухватив его за шею. Не мешкая, дал короткую подсечку и со всей силы направил лицо врага в стол. Раздался громкий, отчетливый шлепок и хруст поломанной переносицы. Старик раскиснул и повалился на пол без сознания. Драка была окончена. Мгновенно повисло безмолвие, прерываемое тяжелым дыханием победителя. Вдруг, мальчишка в серой льняной рубахе, стоящий в первых рядах, звонко вскрикнул.
- Новый староста! Да здравствует новый староста Деберцена!
Постоялый двор заполнился радостными криками и новым замахом праздника. Наливали всем и помногу. Капитан вышел из круга, слыша вдохновленные, но едва вменяемые речи, чувствовал одобряющие хлопки по спине. Жар и запах пота от драки отчетливо стоял в помещении не давая вздохнуть полной грудью. От очередного жбана с медовухой он отказался, уселся на скамью рядом с магессой. Краем глаза Розен заметил, как двое юношей оттащили обессиленного, сплевывающего кровью старика на улицу. Рядом подсел мужчина в возрасте, резко отличающийся от местного контингента. Одет усевшийся был в расписной вишневый камзол с узкими рукавами, его необычный для этих мест образ дополнял монокль в серебряной оправе с хрустальным стеклом. Мягкими, размеренными движениями, выдающими в нем скорее государственного служащего, нежели землепашца, он достал бумагу, сложенную в три раза, из сумки и развернул на столе. На документе первым делом в глаза бросалась вскрытая восковая печать местного графа.
- Доброго вечера вам господин новый староста и прекрасная незнакомка. Представлюсь, Джон Вальтер, главный казначей южных земель Алтена, а так же данного уезда именуемого Деберценом. Признаться, я не рассчитывал попасть на этот воистину дикарский обряд, но его сиятельство Альберт Рихтер сделал срочное поручение. Вот как раз тут, мы можем помочь друг другу. И кстати, поздравляю с назначением.