ГЛАВА 2
Многовековые деревья возвышались подобно гигантским столпам, гордо смотрящим в небо. Огромные, непокорные, они раскинули свои мощные кроны среди небес, застилая от тверди свет, оставляя только краткие лучи, прорывающиеся сквозь густую листву. Утренний лес был тих и свеж после ночного дождя, порывы легкого ветра проносились между деревьями, шумели в травянистой, пушистой листве. Два пятнистых зайца-русака неспешно проскакали между массивными корнями тянувшиеся по сухой земле на метры и уходящие в землю. Вытянув длинные уши из-под мелкого, белесого тумана, они учуяли приближение опасности, прижались вниз и припустились в кусты папоротника, прячась подальше от приближающихся шорохов.
Проводник был молод, едва ему можно было дать на вид больше шестнадцати лет. Светловолосый мальчишка с темно-коричневыми глазами и редкими черными волосками на подбородке был окутан в темные лохмотья и носил рваные ботинки на босу ногу. Шел паренек медленно и бесшумно, постоянно петляя, выверяя каждый шаг в своей голове. Те, кого он сопровождал, молчали и шли за ним след в след оставляя громкий хруст под подошвами башмаков. Магесса лениво переставляла ноги, глядя преимущественно перед собой. Ее разукрашенный рунами меч бесформенно болтался на перевязи в ножнах, поигрывая на кочках ярким темляком. Второй попутчик шел позади, это был рыжий мужчина, что вел себя намного живее, осматриваясь по сторонам и не находя себе место в лесных картинах. Капитана с самого захода в чащу не покидало тревожное ощущение, что кто-то внимательно наблюдает за ними с этих недосягаемых в высоту ветвей. Он успокаивал себя тем, что это просто нервный стресс за последние дни, кроме того, чародейка наверняка бы почувствовала незнакомцев издалека. Фаланги сами собой сжимали и разжимали рукоять полуторного меча на поясе, сколько бы он себя мысленно не одергивал, рыцарь не мог избавиться от этой привычки и унять свое волнение. Слегка ускорившись, он догнал спутницу, сойдя с тонкой, невидимой тропы ведущего, прекрасно понимая, что это неразумно и опасно. Лесной народ очень тщательно маскирует свои волчьи ямы и подвешенные на деревьях камнепады, попав в которые простому человеку невозможно выжить. Все же, желание поговорить притупило чувство осторожности.
- Как же тут паршиво ходить. Не могу избавиться от ощущения, что в любую секунду мне в спину вонзится стрела промеж лопаток или дернется незаметная нить, и я окажусь подвешенным за ногу на суку в паре сотен футов.
Девушка тут же взбодрилась, искоса глянула на напарника и ожила, как будто вовсе не была до этого угрюмой. Вновь на ее лице показалась милая усмешка, как и всегда замысловатая.
- Брось ворчать, капитан. Мы идем всего-то пару часов, а ты уже скоро в своей гарде дырку сделаешь. Уж не думаешь ли ты, что те деревенщины пошлют своего любимого и мудрого старосту, не пойми с кем в лес? Не доверяешь своей пастве?
- Все издеваешься. А я, между прочим, нам обоим помог пусть даже таким иррациональным способом. Кто знает, сколько бы мы потратили часов, чтобы найти нужного человека. А так, готовый паренек, который сможет нас привести прямо в земли аэрнов. Думаешь, лучше было сидеть сейчас в той таверне на пару с пьяной деревенщиной?
Де Круа не ответила, лишь кратко пожала плечами и задрала голову вверх, пытаясь мысленно отмерить расстояние до верхушек стволов. По ее подсчетам выходило не меньше полверсты. Потревоженные людьми птицы загалдели, зазвучали разнообразными сочетаниями стрекотания и щебетания со всех сторон. Чародейка заметила каждое движение распахнутых крыльев десятков птах. Видела, как лес жил в своем зачарованном, в диковину для простого глаза, ритме.