Проводник резко замер и поднял вверх сжатую в кулаке правую руку, показывая, что нужно остановиться. Впрочем, этого знака и не требовалось. В прогалине, между обширных поеденных кустарников черники тлели головешки на маленьком кострище. Неподалеку, между деревьями, было натянуто выцветшее желтое полотно, под которым кто-то излишне педантично складывал друг на друга мешки с багровевшим дном. О том, что место было кем-то хорошо обжито, говорили несколько лежанок и узких шалашей, собранных из листвы и крупных веток, и глубоким железным котелком с ложками, лежащий неподалеку от центра поляны. Мальчишка подошел поближе, осмотрелся с открытым ртом, но через секунду развернулся и зашагал обратно, спешно, не оборачиваясь. Боязнь этого места не могла остаться незамеченной в его несформировавшемся голоске.
- Вернемся немного назад. Я знаю еще один путь на востоке, там будет безопаснее.
Стил и Алиенора не останавливали его, пошли следом подмечая каждый шорох. Невидимое напряжение росло с каждой секундой, тихие звуки ломающихся прутьев вдалеке нарастали с каждым мгновением. Далеко им уйти не удалось. Группу поджидали через сотню метров от привала, на небольшой поляне, с высокой, мокрой от росы травой и полевыми ромашками, блестящими миллионами кристалликов на солнце. Из-за деревьев вышло несколько мужчин в свободных тряпочных костюмах с маскировкой из листьев, напоминающих ходячие кусты. Лица каждого скрывали плотно натянутые балахоны. Один из них, крупнее и выше остальных, тащил за собой мешок, точно такой же по виду, как и в небольшом оставленном лагере. Заметив идущих навстречу людей, он откинул свою ношу и достал широкий однолезвийный грубо выделанный тесак из-под одежд. Из мешка, ударившегося о бугорок, по инерции выкатилась небольшая, целиком изуродованная и иссеченная лезвиями голова с длинными темными волосами без ушей. Между стволами проступали другие из скрытного отряда. Капитан обернулся, насчитал беглым взглядом семерых стоящих широким кругом по сторонам и сжимающих полутораметровые дубовые луки в руках. Несмотря на свое острое зрение, он вовсе не был уверен, что из-за маскировки не пропустил еще кого-то. Здоровяк и, очевидно, главарь всего отряда приблизился, косо разглядывая каждого встречного по отдельности покручивая пальцами узкую крестовину в кряжистой ладони из стороны в сторону. Его басистый, смеющийся голос, казалось, раздался грохотом в лесном массиве.
- Так-так, и кто это у нас тут? Решили зайти к нам на огонек?
Розен медленно потянулся к эфесу, но почувствовал, как магесса одернула его за левое запястье. Едва наклонившись, она посмотрела ему прямо в глаза тактичным, необычайно спокойным, но жестким взглядом, не терпящим возражений. Произнесла столь беззвучно, что он разобрал, едва ли не читая по губам.
- Не надо. Мы не успеем ударить, просто доверься мне.
Офицер в ответ с силой сжал кулаки, отвернул голову в сторону, неприятно скрипнул зубами от досады. Мечи окруженной троицы остались в ножнах. Мальчишка сильно нервничал, его одолевала крупная дрожь. Завороженный, объятый ужасом, который не давал даже дернуться с места, он бессмысленно трясся и смотрел на мужчину перед собой. Тишина продлилась пару минут, пока Алиенора не вышла вперед с той же привычной, весьма располагающей к себе ухмылкой, которая всюду сопровождала позитивную с виду чародейку.
- Ваш огонек уже давно погас, так что мы решили поискать тех, кто сможет нам показать дорогу отсюда. А вы, парни, не поможете несчастным путникам? Кажется, вы тут уже как рыбы в воде.
Здоровяк подошел навстречу, оценивающе оглядывая ее со всех сторон. От него сильно несло тиной, потом и чесноком, отчего магесса тут же показательно заткнула нос, но в лице, ничуть не поменялась. Позади громилы показался еще один мужчина из того же отряда, его длинные, сальные и висящие клоками темные волосы сильно выступали из-под капюшона. Его движения были заторможены, и стоял он на поджатых ногах из-за чего на спине выступал мелкий горб. Главарь продолжил, потирая темный щетинистый подбородок свободной пятерней.
- Может и могли бы даже помочь, деваха, да что нам с этого толку? Предлагаю хороший обмен. Вы нам все свои деньги и побрякушки, а мы вам сохраним жизнь. По-моему, это весьма честная сделка.