– Назови свое имя, – тем же замогильным голосом приказал адмирал.
– Старший капитан Иризи'ар'алани, – ответила она. «Интересно, он специально пытается казаться устрашающим или это побочный эффект от излишнего официоза сложившейся ситуации?»
– Этой личности больше не существует, – объявил Джа'фоск. – Этого имени больше нет. Ты больше не Иризи. Ты не принадлежишь ни одной семье.
Зиара выдержала его взгляд, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел. Она целую неделю готовилась к этому событию, а ждала церемонии еще дольше. Но даже после всех мысленных увещеваний момент оказался очень волнительным. В отличие от многих членов семьи Иризи, она родилась в ней, и потому всяческое приценивание, торг и испытания обошли ее стороной. Она была настоящим кровным родичем и пользовалась полох<енным ей по статусу уважением и привилегиями.
Но все это закончилось.
– Доминация – твоя семья, – продолжил адмирал. – Доминация – твой оплот. Доминация – твое будущее. Доминация – твоя жизнь.
На протяжении прошлой недели Зиара не раз слушала эти слова, пока репетировала церемонию. Но до нынешнего момента, когда они были громогласно произнесены Джа'фоском, они казались нереальными. «Доминация – твоя жизнь».
Но разве когда-то было по-другому? Разве не в тот момент она посвятила свое будущее служению на благо всего народа чиссов, когда решила поступить в Силы обороны?
А когда вся жизнь уже и так на алтаре служения, такая уж потеря – семейные узы?
– Старшего капитана Иризи'ар'алани больше не существует. – Пошарив рукой по столу за своей спиной, Джа'фоск взял оттуда плоскую коробку и протянул ей. – Вместо нее перед нами предстает коммодор Ар'алани.
Собравшись с духом, Зиара шагнула вперед и забрала коробку. Сквозь прозрачную крышку было видно, что внутри лежит новая форма коммодора, ослепительно белая по контрасту с черной, которую она носила с начала службы. К воротнику уже были приколоты знаки отличия, а там, где должна была крепиться нарукавная нашивка семьи Иризи, виднелась эмблема Доминации чиссов в виде сфер на орбитах.
– Ты принимаешь новую форму и новую жизнь? – спросил адмирал.
Зиара набрала в грудь побольше воздуха. Стоп: нет, не Зиара, ее больше не было.
– Принимаю, – ответила Ар'алани.
Джа'фоск наклонил голову… И на мгновение ей показалось, что она заметила на его губах ностальгическую улыбку. Наверное, он вспомнил, как и сам стоял на ее месте. В тот день, когда утратил все связи с семьей.
Вечеринка по поводу повышения Ар'алани потихоньку подходила к концу, и поток гостей, спешивших поздравить ее, становился все меньше, когда в зале все-таки появился Траун.
– Поздравляю, коммодор, – сказал он, вежливо склонив голову. – Вы же помните: я говорил, что однажды вы этого добьетесь.
– Помнится, вы предрекали, что я стану адмиралом, – поправила его она. – А до этого еще работать и работать.
– И до этого дойдет, – заявил он. – Как я понял, вас назначили командовать «Дестрамой» и шестым сторожевым соединением.
– Верно, – подтвердила Ар'алани. – Я подала прошение, чтобы вас приняли моим первым помощником.
– Вот как, – откровенно удивился Траун. – Мне казалось, вы больше не будете со мной нянчиться.
– Вы вообразили, что я взяла вас на «Паралу», потому что генералу Ба'кифу нужно было вас пристроить кому-то под крыло?
– Я думал, ему скорее нужно было, чтобы мне не дали оступиться. – Он помолчал. – В который раз.
– Отчасти, может, и так, – признала Ар'алани. – Но по большому счету это не имеет значения. Я попросила назначить вас, потому что вы отличный офицер. – Она мимолетно улыбнулась. – К тому же я догадываюсь, что вскоре и вас ждет повышение.
– Спасибо. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем выборе. – Он нерешительно замер. – Коммодор, мне нужен ваш совет. У вас не найдется для меня минутки свободного времени?
– Даже если не найдется, для вас я ее выкрою. – Глянув поверх его плеча, она убедилась, что другие гости не могут их услышать. – Когда мы наедине, давайте просто останемся Трауном и Ар'алани.
На его лицо наползла улыбка.
– Я… польщен.
Ар'алани улыбнулась в ответ:
– Итак. В чем дело?
– Недавно со мной связался представитель семьи Иризи, – приглушив голос, сообщил Траун. – Он сказал, что в семье Митт мной недовольны и могут в любой момент отказаться от меня.
Первым порывом Ар'алани было сменить тему разговора. Семейные дрязги были слишком деликатным предметом для обсуждения.