Траун дал понять, что он сам напросился на прием к Ба’кифу. А вдруг все было наоборот? Может, генерал прочитал между строк отчетов ту же тревожащую информацию и его одолели те же самые сомнения? В таком случае он сам вызвал Трауна, чтобы разобраться что к чему.
А если генерал решит, что Траун больше не подходит для командования «Реющим ястребом»…
Капитан глубоко вдохнул. «Прекрати», – приказал он сам себе. Даже если Трауна отстранят от командования, это не значит, что Самакро вернут на прежний пост. «Реющий ястреб» все еще был лакомым куском, на который нацелилась не только семья Уфса.
Однако идея казалась занятной.
– Занятная идея, – пожевав губу, сказал Ба’киф. – Вопрос только в том, навеяна ли она безрассудным озарением или чистым безумием.
– Не вижу причин приписывать ей эти эпитеты, сэр, – ответил Траун с обычной смесью уважения и самоуверенности. – Небольшой разведывательный корабль, как я предлагаю…
– Не видите причин? – с нажимом переспросил генерал.
– Нет, сэр, – бесстрастно произнес Траун. – На разведывательном корабле можно без труда втроем проскользнуть мимо дозоров, которые генерал Йив выставил на подходах. Добытые сведения помогут нам не только понять, насколько велик так называемый Никардунский Чертог, но и разобраться, насколько надежно он контролирует тех, кто остался в тылу.
– И что нам это даст?
– Есть несколько вариантов. Мы можем попытаться разжечь протестные настроения…
– Игра на упреждение, – снова перебил Ба’киф. – Синдикура никогда на это не пойдет.
– …либо перехватить у них базы и склады снабжения…
– Еще один упреждающий ход.
– …либо, если поблизости остались еще не покоренные народы, мы можем узнать, как им удалось противостоять никардунам.
Генерал задумчиво нахмурил лоб. А вот это может оказаться поучительным. Даже лучше: прямое указание на разведывательный характер операции не вызовет такого недовольства среди аристократов, как прочие цели, озвученные Трауном.
Но даже при таком раскладе затея несла много рисков и допущений.
– Автономность и вольнодумство трудно поддерживать, – заметил он. – Никакой мало-мальски компетентный завоеватель не допустит такого у себя под носом.
– Но что, если Йив попросту не знает об их существовании? – ввернул Траун. – Возможно, это единственная причина, по которой им удается держаться на плаву.
– Итак, автономность, вольнодумство и тотальная секретность, – подытожил Ба’киф. – Шансы, что эти гипотетические союзники существуют, весьма невелики. Что вы еще хотите от них почерпнуть? Навыки обращения с мелкокалиберным оружием?
– Нет, на этом все. – Траун то ли не заметил сарказма в вопросе генерала, то ли решил не обращать внимания. – Мы найдем применение другим их умениям. Сейчас главная задача – найти их.
– Если они вообще существуют.
– Если они существуют, – согласился капитан. – Как бы то ни было, я уже говорил с воспитательницей Талиас и «идущей по небу» Че’ри, и они обе дали понять, что согласны лететь со мной.
– Вы обсуждали секретные вопросы с посторонними? – Услышав такое, Ба’киф сразу посуровел.
– «Идущие по небу» и их воспитатели знают многое, о чем не имеют представления даже старшие офицеры. Отвечая на ваш вопрос: нет, я не делился с ними конфиденциальной информацией. Я лишь спросил, согласились бы они отправиться со мной в путешествие в неназванном направлении и с необозначенной целью.
Несколько секунд генерал неотрывно смотрел на подчиненного, взвешивая в уме варианты, просчитывая вероятности, оценивая риски. Ничто в этой безумной затее не внушало ему доверия.
Но если информация Трауна с Ар’алани о незаметном проникновении никардунов повсюду была правдива даже наполовину, с этим надо было что-то делать. И чем быстрее, тем лучше.
– Некоторые члены Синдикуры видят в вас чуть ли съехавший с катушек лазер, – сказал он, придвинув квестис обратно к Трауну. – Порой я склонен с ними согласиться.
– Генерал, никардуны представляют серьезную угрозу, – тихо проговорил капитан. – Возможно, самую серьезную, с какой сталкивалась Доминация в новейшей истории. Генерал Йив талантлив и харизматичен, что дает ему возможность не только покорять, но и вести за собой.
– А если мы все-таки найдем этих неведомых друзей? Как вы убедите аристократов заключить с ними союз, если Синдикура веками отвергала подобные предложения?
– Давайте сначала найдем их. Аристократами займемся, если и когда это окажется необходимо.