Через полчаса, когда урок закончился, у Че’ри голова шла кругом. Но это было приятное головокружение. Она не заметила никакого недомогания, когда вскоре после этого несколько часов вела корабль к Хаосу при помощи Третьего зрения.
Когда ее смена закончилась и они вдвоем принялись за ужин, Че’ри попросила о следующем уроке.
Той ночью, впервые за всю сознательную жизнь, ей снилось, что она летает, и это не было кошмаром.
Глава 17
Траун сказал, что на окраине Низшего космоса, который простирался за пределами Хаоса, есть вереница звездных систем, где можно попытать удачу. Однако при ближайшем рассмотрении надежды обернулись разочарованием.
Оказалось, что на первой планете, привлекшей их интерес, нет никаких вооруженных сил, кроме местечковых патрулей. Следующие три были слишком малонаселенными, чтобы послужить их целям, хотя одна из них, по крайней мере, могла похвастаться таким благом цивилизации, как коммуникационная триада. А вот пятая…
– Что это? – спросила Че’ри, глядя на крошечные точки, которые сновали туда-сюда по экрану дальномерных датчиков. Эти объекты походили на челноки или ракеты, а может, и истребители, но были слишком маленькими даже для одного пилота, не говоря уже о пассажирах.
– По-моему, это роботизированные боевые летательные аппараты, – сообщил Траун, сосредоточенно щурясь на экран. – Под управлением носителей искусственного интеллекта, которые называются «дроидами».
– Они отдали свои боевые корабли под управление машин?
– Да, отчасти. Если донесения верны, то в масштабной войне, которая идет в Низшем космосе, армия одной стороны почти полностью состоит из дроидов.
Че’ри переварила информацию в голове.
– По-моему, это глупо, – вынесла она вердикт. – Вдруг кто-то взломает настройки и отключит эти машины? Или заберется на завод и испортит им программы?
– Или их программы заведомо содержат ошибки и слабые места, которыми можно воспользоваться, – подхватил Траун. – Если война проиграна, стремление минимизировать на ней гибель живых существ не приносит плодов. Можешь приблизить изображение с четвертого датчика?
Девочка кивнула и выполнила его просьбу, с удовольствием отметив краешком сознания, насколько она освоилась в кабине за последние несколько дней. Вопреки ожиданиям Траун оказался хорошим учителем.
А может, это она была прилежной ученицей.
– Что ты видишь? – спросил капитан.
Че’ри наморщила лоб. В центре экрана, который она только что настроила, виднелось что-то странное: идеально круглая проекция объекта, от которого исходила мощная, но непривычная энергия.
– Не знаю, – призналась она. – Я никогда такого не видела.
– Я видел, – задумчиво протянул Траун. – Но то был энергетический щит вокруг корабля. А этот, похоже, защищает здание.
– Щит? – переспросила Че’ри. Теперь, когда он об этом сказал, полусфера и впрямь стала казаться похожей на щиты воинов древности, какими их изображали на картинках. – Это вроде наших электростатических барьеров?
– Да, по защитным функциям они схожи, но эти мощнее и более маневренные. Доминации очень пригодится эта технология.
Девочка скосила глаза на своего спутника. Ему случайно не взбрело в голову высадиться на поверхность? Там повсюду сновали эти несносные роботы.
Казалось, капитан почувствовал ее взгляд и страхи, которые за ним скрывались.
– Не волнуйся, мы не станем бросаться туда сломя голову, – успокоил он ее. – Хотя, если бы у нас был полный комплект обманных зондов, мы бы с легкостью проскочили мимо часовых. Тем не менее если воздушная оборона здесь так многочисленна, то и наземный гарнизон наверняка не менее крупный, а у нас с тобой нет должного оборудования, чтобы с ними справиться.
– Ладно, – осторожно произнесла Че’ри. Глаза-то у него все равно горели решимостью. – И… что мы будем делать?
– Наша цель неизменна: найти союзников. – Наклонившись вперед, Траун покрутил настройки датчика. – Но, возможно, нам не обязательно вербовать целую армию.
– А сколько нам надо?
Он указал на другой экран:
– Начнем с одного.
Че’ри захлопала ресницами. В центре экрана завис корабль примерно такого же размера, как и их собственный. Он дрейфовал на малой тяге без огней и звука, явно наблюдая за суетящимися внизу роботами.
– Кто это?