– Надеюсь, вы не собираетесь посвящать Ба’кифа и Джа’фоска в эту часть плана?
– Ну, не настолько же я безрассуден, – мимолетно улыбнулся капитан.
– Но рано или поздно они все равно узнают, – напомнила Ар’алани. – Вы представляете, что они с вами сделают?
Траун так стиснул челюсти, что напряглась шея.
– Если мы устраним угрозу, которую представляет собой Йив, то совершенно не важно, что они сделают со мной. – Он чуть склонил голову набок. – Я больше беспокоюсь о вас. О том, как они обойдутся с вами, когда все это всплывет.
– Я адмирал, меня так просто из игры не выведешь.
– Они все равно попытаются.
– Только если мы провалим операцию. Если же справимся… – Она пожала плечами: – Что гадать о будущем? Давайте сосредоточимся на настоящем. Итак. Шаг первый: забрать у техников вакский истребитель и подготовить его к вылету. Шаг второй: научить Че’ри управлять им. Шаг третий: заняться переоборудованием грузовика по вашим инструкциям. Шаг четвертый: составить послание для ваков. Шаг пятый: подготовить республиканский щит к нашей атаке – надеюсь, что внезапной. Шаг шестой: привести в готовность мой флот.
– Это, пожалуй, уже седьмой, – вставил Траун. – Шестым шагом, возможно, придется заручиться официальным одобрением Ба’кифа и Джа’фоска.
– По-моему, лучше сделать это после того, как Че’ри с Талиас улетят, – заметила Ар’алани. – Разговор будет не из приятных, и лучше, если он состоится, когда уже будет поздно отзывать истребитель обратно. Шаг восьмой… – Она собралась с мыслями. – Взболтать и выплеснуть эту мешанину.
– И надеяться, что я правильно оценил характер генерала Йива.
– Да уж. Остается только надеяться.
– Нас вызывают, – сообщила Че’ри. – Вон тот огонек.
– Вижу, – ответила Талиас. В висках пульсировала боль, вызванная отнюдь не тяжелым вычурным макияжем с выступающими отметинами заложницы и плоскими накладками, который вновь покрывал ее лицо. Что никардуны, что ваки – вся система Праймиа кишела недругами.
И они с Че’ри оказались в эпицентре, предоставленные сами себе.
Талиас посмотрела на девочку, которая чуть склонилась к пульту управления, сосредоточенно щурясь на кнопки. Ее лицо наполовину скрывал точно такой же макияж, но тревожного напряжения Талиас под ним не разглядела. Терзали ли ее те же сомнения?
– Ты до жути спокойна, – заметила женщина.
– А что, это неправильно? – озадаченно глянула на нее Че’ри. – У нас же все под контролем, правда?
– Хм… полагаю, что да. Просто…
– Вы ему верите, так ведь? – с нажимом спросила девочка.
– Да, пожалуй.
– Мы же с вами видели, какие чудеса он творит, – напомнила Че’ри, все еще озадаченно хмурясь. – Добыл генератор щита, вывез вас с Праймиа, выиграл сражения и прочее. Вы же тоже это видели, правда?
– Правда, – признала Талиас. – Только на этот раз…
– И на этот раз никакой разницы, – выпалила девочка. – Все под контролем.
– Все-таки разница есть. Раньше в таких случаях Траун был рядом с нами. Если что-то срывалось, он менял план или придумывал новый. – Талиас обвела рукой тесную кабину истребителя. – Здесь же… Че’ри, мы тут сами за себя.
– Но он же нам все объяснил. Мы знаем, что надо делать.
– Знаю. Просто не забывай, что на этот раз все по-другому.
– А. – Лицо Че’ри – та его половина, что была видна Талиас, – озарилось догадкой. – Так дело не в Трауне. Вы сомневаетесь в себе.
– Само собой, – буркнула женщина. В голосе прозвучали нотки отчаяния. Это необъяснимое чувство охватило ее еще тогда, когда Траун впервые рассказал о своем плане, но до нынешнего момента она не позволяла себе облекать его в слова. Теперь же, когда они были произнесены, Талиас внезапно ощутила, насколько тяжел груз страха и сомнения в собственных способностях. – А как иначе? Что я такого сделала, чтобы он – да кто угодно! – доверился бы мне в таком важном деле?
– Ну, вы же здесь, – сказала девочка. – Значит, он вам доверяет.
– Я спрашивала не о следствии, а о причине этого доверия.
– Бывает, причины вам и не назовут, – серьезно произнесла Че’ри. – Он что-то в вас увидел, и этого оказалось достаточно. Он вам доверяет. – Она ненадолго затихла. – Ия тоже, если это важно.
Талиас глубоко вдохнула, глядя в глаза своей подопечной. Там навсегда поселилась душевная зрелость, которую она впервые заметила совсем недавно на борту «Бдительного», и на мгновение Талиас подивилась иронии того, что девятилетняя малышка увещевает ее, взрослую.