Запуск отозвался тремя слабыми волнами вибрации корпуса, и ракеты понеслись мимо канонерок к своей цели.
Не успели пробойники миновать обездвиженные истребители, как дредноут сделал шесть залпов спектральными лазерами, которые разнесли подлетающие снаряды в пыль.
Раньше, чем надеялся Самакро. Но в случае с пробойниками на уничтожении самих ракет история отнюдь не заканчивалась. Высвобожденная из боеголовки кислота по инерции неслась вперед почти однородной массой, которая то и дело деформировалась от скорости движения. Если дредноут не уклонится – а на это у него не было времени, – кислота неизбежно настигнет свою цель. Самакро затаил дыхание…
И тут, почти в самый последний момент, сбоку возник никардунский патрульный корабль, который рванул наперерез трем кислотным сферам.
– Он не слишком крупный, – с надеждой пробормотал Самакро. – Все три не перехватит. – Не успел он договорить, как дредноут снова открыл огонь.
Только на этот раз он целенаправленно бил по патрульному кораблю. Даже у Самакро невольно вытянулось от удивления лицо, когда он увидел, как тот взрывается, разлетаясь на обломки.
– Проклятье, – выплюнул Харилл. – Они все-таки психи.
– «Реющий ястреб», доложите обстановку, – послышался голос Ар’алани.
– Мы еще в строю, адмирал, – сообщил Самакро. – Но от своевременной помощи не откажемся.
– И вы ее получите, – мрачно пообещала она. – Я надеялась, что до этого не дойдет, но деваться некуда. Вы помните маневр, который Траун использовал в бою с паатаатусами, когда только принял командование «Реющим ястребом»?
Оглянувшись на Харилла, Самакро увидел, что тот смотрит в ответ с кислым выражением на лице. Да уж, они оба это помнили.
– Да, мэм, – подтвердил он. – Когда?
– Держитесь еще несколько секунд под прикрытием канонерок, потом оторвитесь от них и направляйтесь на низкую орбиту. Я дам команду, когда переходить в режим скрытности.
– Вас понял. – Самакро недоумевал, чего они этим добьются: на линейном дредноуте уже доказали, что в погоне за «Реющим ястребом» готовы сминать кого угодно и что угодно, включая собственные войска. – Азморди, приготовьтесь выполнять… Полный вперед. – Заложив вираж, от которого выкручивало суставы, «Ястреб» устремился прочь от канонерок прямо через поле боя к планете внизу. – Приготовиться к переходу в режим скрытности. – Он отсчитал три секунды…
– Пора, – скомандовала Ар’алани.
– Выполняем, – отозвался Самакро. Все офицеры на мостике отключили системы, пульты управления погасли, зажглось тусклое аварийное освещение.
В этот момент «Реющий ястреб» стал практически полностью уязвим, насколько это возможно для боевого корабля.
Впрочем, пока что неминуемая гибель откладывалась: между «Ястребом» и дредноутом два чисских ракетных катера сражались с никардунским эсминцем, перекрывая линию обстрела. Однако через несколько секунд новый курс выведет «Реющий ястреб» прямо под удар.
– Капитан? – позвал Харилл.
– Без понятия, – ответил Самакро. – Давайте посмотрим, что задумала адмирал.
Долго им ждать не пришлось.
– Вакский патруль, у нашего корабля критически повреждена система жизнеобеспечения, – вышла в эфир Ар’алани. – Все наши корабли слишком далеко, чтобы оказать им помощь. Не могли бы вы направить какой-нибудь из своих?
– У нас нейтралитет, чисс, – ответили ей. – Мы не можем вмешиваться в вашу войну.
У Самакро дернулась губа. «В вашу войну?» Вообще-то чиссы защищают родную планету ваков. С чего это «их» война?
Я знаю и не спорю с этим, – сказала Ар’алани, явно не горя желанием вдаваться в политическую подоплеку происходящего. – Но, учитывая обстоятельства, вы же можете оказать им гуманитарную помощь?
– Хорошо, – без энтузиазма согласился вак. – Всем никардунским военным кораблям: два наших патруля направляются к чиссам для оказания гуманитарной помощи. Прошу не стрелять. Повторяю: прошу не стрелять.
– Подтверждаю его слова, – добавила в эфир адмирал. – Вакские корабли не принимают участия в бою, а только оказывают гуманитарную помощь. Настоятельно просим не стрелять по ним.
Впереди, чуть справа от носа «Реющего ястреба» снялись с места два вакских патрульных корабля, с намерением оказать помощь якобы терпящему бедствие.
– И что, мы так и будем притворяться мертвыми? – спросил Харилл. – Я как-то не наблюдаю у никардунов склонности любезно стоять в сторонке, пока мы приходим в себя.