Чиссы едва замечали, кто их окружает. И уж точно не пеклись о судьбе этих окружающих.
Мостик, куда привели Килори, оказался точно таким же, как на других чисских торговых кораблях и дипломатических лайнерах, где ему доводилось бывать: компактный, но удобный, с постом рулевого и пультами управления навигацией, защитой и связью. Позади навигационного пульта в командирском кресле сидел капитан, и вся дежурная смена была на местах, кроме навигатора.
Само собой, пустующее кресло было предназначено для Килори.
– Следопыт, – кивком приветствовал его капитан. – Как только вы займете свое место, мы вылетаем.
Кожистые складки на лице Килори обвисли, он уселся и простер пальцы над клавиатурой.
«Ну что же. Отведем душу».
Перелет не запомнился ничем примечательным. По команде капитана Килори натянул на голову шлемофон, гасящий внешние раздражители, и провалился в транс, положившись на шепот Великой яви, который разносился вовне и проникал в сознание.
Великая явь, как водится, была скупа на откровения и подсказки, отчего лететь приходилось медленнее, чем хотелось бы. К счастью, космос в этой части Хаоса был относительно предсказуем, и корабли подстерегало не так много аномалий, из-за которых на протяженных трассах приходилось прибегать к услугам следопытов или других навигаторов. Они достигли Бардрэм-Скофта на несколько минут раньше рассчитанного капитаном времени – и уж точно гораздо быстрее, чем если бы перемещались при помощи серии коротких прыжков. В конечном итоге, стягивая гарнитуру с головы, Килори поздравил себя с тем, что достойно отработал положенную плату.
Он поморгал, чтобы стряхнуть обычную после транса пелену перед глазами, и несколько раз сжал занемевшие пальцы. Корабль завис на орбите какой-то планеты, которая гигантским диском вплывала в панораму за обзорным экраном. На мостике почти никого не осталось, кроме навигатора и пилота.
– Куда все подевались? – спросил Килори.
– Помогают послу подготовиться к приему делегации, – ответил пилот. – По традициям народа скофти посла должен сопровождать самый высокопоставленный офицер. А может, и какие-то другие протокольные нюансы всплывут.
– «Может, всплывут»? – насупился Килори, оглядывая космос вокруг. Там было полно кораблей, что, на его памяти, для такого захолустья было нехарактерно. – Я думал, что вы, чиссы, ко всему готовитесь загодя.
– Так и есть, – подтвердил синекожий. – Но у скофти опять сменились правители, а вместе с ними и дипломатические протоколы. Послу придется изучать их на ходу.
– А, – протянул Килори. Так вот в чем дело: у соседей сменилась власть, и все вокруг озаботились дипломатическими визитами, чтобы поздравить новичка и оценить, насколько он зубаст. – Я не знал, что старому префекту нездоровилось.
– Вовсе нет, – обронил чисс. – Его убили. А что это за корабль?
– Что? – опешил Килори, от удивления расправив кожистые складки. «Убили»? – И всем наплевать?
– Для скофти это дело привычное, – равнодушно сообщил пилот. – Так что с кораблем? Какому народу он принадлежит?
Навигатор выглянул наружу, пытаясь уложить в голове столь обыденно преподнесенную новость.
– По-моему, народу лиоаоев.
– Новая модель?
– Понятия не имею. Откуда мне знать?
– Вы же навигатор, – сказал чисс. – Вы видели много кораблей разных хозяев.
– Да, но я их вижу главным образом изнутри, – хмуро возразил Килори. – С чего такой внезапный интерес к этому кораблю?
– Он по многим характеристикам напоминает корабли пиратов, которые повадились трепать грузовики на окраинах Доминации чиссов.
– Серьезно? – с напускным удивлением спросил Килори. Среди навигаторов давно бродили зловещие слухи, что Держава лиоаоев ударилась в пиратство, чтобы поддержать неблагополучную экономику. Большинство новостей приносили проводники пустошей, которые выполняли поручения как раз в том регионе, но Килори слышал что-то похожее и от своих ближайших товарищей-следопытов. Разумеется, он не мог рассказать об этом чисскому пилоту. Гильдия навигаторов строго придерживалась принципов конфиденциальности и нейтралитета. – Что-то не верится.
– По-вашему, пиратская банда не может покупать корабли местных производителей?