– Ясно, генерал. – Голос Трауна был натянут, словно струна, как и его поза.
– Ну и хорошо. – Ба'киф набрал побольше воздуха. – Тогда переходим к следующему вопросу, ради которого я вызвал вас двоих. – Скользнув взглядом по Зиаре, он вновь обратился к Трауну: – Младший коммандер Траун, за безупречную работу по планированию и проведению операции вам присвоено звание старшего коммандера.
По лицу Трауна пробежала тень изумления:
– Через одно звание, сэр?
– Через одно звание, – коротко фыркнул генерал. – Да, я знаю. Но ваш успех в разгроме пиратов вознес вас на гребень волны, а в Доминации принято холить и лелеять своих героев. И, само собой, сыграло роль то, что вы из семьи Митт.
Молодой офицер немного поник:
– Ну да. Благодарю, сэр.
Склонив голову, Ба'киф повернулся к Зиаре:
– А вам, средний капитан Зиара, присвоено звание старшего капитана.
– Благодарю, сэр. – Ей показалось, что сердцу стало тесно в груди. Старший капитан. Следующим будет звание коммодора.
Звание, при получении которого все меняется.
– Поздравляю вас обоих, – продолжил генерал. – Новые нашивки и документы заберете у квартирмейстера. Траун, вы свободны. Зиара, на пару слов.
Он молча дождался, когда Траун покинет кабинет.
– Как вы его оцениваете, старший капитан? – спросил Ба'киф, кивком указав на закрывшуюся дверь.
– Он самородок, сэр, – ответила она. – Блестящий стратег и тактик.
– А на политическом поле?
– Полный профан.
– То-то и оно, – вздохнул генерал. – Ему нужна направляющая рука, которая подталкивала бы его в нужное русло и не давала совсем уж наломать дров.
Зиара едва сдержалась, чтобы не поморщиться.
– Я правильно догадалась, сэр?
– Видимо, да. – Он натянуто улыбнулся. – Я назначил его к вам третьим помощником. – Он взглянул на свой квестис. – Ваш новый корабль – патрульный крейсер «Парала».
– Слушаюсь, сэр, – отчеканила она, невольно вытянувшись по струнке. Патрульные крейсеры обычно летали далеко за пределами Доминации, собирая разведданные и подмечая возможные угрозы. Новая работа была интересной и крайне востребованной. – Спасибо, сэр.
– Вы это заслужили, – сказал генерал. – Я знаю, что вы сделаете все ради защиты Доминации. – Он и сам встал по стойке «смирно». – Вольно, старший капитан. И удачи вам.
Она думала, что Траун давно ушел, но наткнулась на него прямо за дверью.
– Все плохо? – переживал он.
– Нет. Я теперь командую «Паралой», а вы назначены моим третьим помощником.
Он снова не смог сдержать мимолетного удивления:
– Правда?
– Правда, – подтвердила она, двинувшись по коридору прочь от генеральского кабинета. – Квартирмейстера мы найдем там.
Траун подстроился под ее шаг.
– Поздравляю, – сказал он, шагая рядом с ней. – Говорят, «Парала» – превосходный корабль.
– Да уж, слышала, – кивнула она. – Кстати, вас тоже можно поздравить. Повышение на два звания сразу – почти неслыханная почесть.
– Да, мне говорили, – отстраненно протянул Траун. – Впрочем, то, что дано по прихоти, также по прихоти может быть изъято.
Зиара подалась вперед, чтобы заглянуть ему в лицо.
– Что-то не так?
Траун покосился на нее, а затем устремил взгляд прямо перед собой.
– Держава лиоаоев не от скуки ударилась в пиратство, – пояснил он. – У них явно серьезные финансовые проблемы.
– Предлагаете объявить сбор пожертвований в их пользу?
Он снова искоса глянул на нее с едва заметной досадой.
– В Доминацию они больше не сунутся. Но проблема никуда не делась, как и выбранный ими способ решить ее. Как только они оправятся и введут в строй новые корабли взамен тех, что вы уничтожили, то опять выйдут на большую дорогу, чтобы грабить торговцев из других систем. Что будет с пострадавшими?
Зиара пожала плечами:
– Пускай сами разбираются с лиоаоями.
– А если им не хватит сил? – упорствовал Траун. – Мы что, должны молча смотреть на их страдания?
Зиара посмотрела ему в глаза:
– Да.
На секунду они застыли, но Траун первым отвел взгляд.
– Потому что мы «не вмешиваемся в дела других».
– А вы хотите, чтобы Доминация стояла на страже всего Хаоса? – спросила Зиара. – Потому что именно к этому ведет нас предлагаемый вами путь. Мы спасем одних, потом других, потом третьих и в конце концов останемся единственным бастионом под натиском тысяч разных врагов. По-вашему, к этому надо стремиться?