– Моя заложница, – поправил его чисс.
Гарвианец чуть не отшатнулся в кресле:
– С каких пор чиссы практикуют такое?
– С тех самых пор, когда мы еще не летали к звездам, – заявил Траун. – Иногда мы прибегаем к этому, чтобы обеспечить безопасность семей. Мы редко открыто обсуждаем это с посторонними, но раз уж она здесь, я вынужден посвятить вас в истинное положение дел. Могу я надеяться на конфиденциальность с вашей стороны?
– Конечно. У нее есть имя?
Траун скользнул взглядом по своей спутнице, словно пытался припомнить, как ее зовут.
– Талиас.
– Талиас, – чопорно поприветствовал ее Франджелик. На секунду он всмотрелся в ее лицо, словно ощупывая взглядом завитки и складки узоров, которые его покрывали, а затем снова повернулся к Трауну: – Позвольте быть откровенным с самого начала. Час назад властители провели специальное заседание и известили меня, что у них смешанные чувства насчет вашего возвращения на Солитер. Они считают, что ваш последний случай пребывания среди гарвианского народа… Слово «предательство» вслух не произносилось, но мысли и поведение склоняются именно к нему.
– Насколько я помню, все было по-другому, – заявил капитан. – Но это все в прошлом. Сейчас же и Доминация, и Содружество стоят на пороге неопределенного, но опасного будущего. У меня есть предложение, которое поможет решить обе возникшие проблемы.
– Любопытно, – воззрился на него гарвианец. – Продолжайте.
– Я полагаю, что и нам, и вам грозят новые враги, которые зовутся никардунами. – Включив свой квестис, Траун передал его Франджелику через стол. – Нам известно о трех, возможно, четырех народах в нашем регионе, которых либо тихо завоевали, либо обложили блокадой.
– Нам они тоже известны, – проговорил гарвианец, вчитываясь в информацию. – Как и еще два народа, которые внезапно сменили правительство, а вместе с ним отношение к чужакам.
– Значит, вы тоже рассматриваете это как угрозу?
– Мы рассматриваем это как перемены. О том, несут ли они в себе угрозу, мнения властителей разделились.
– А что думаете лично вы?
Франджелик ответил не сразу:
– Я думаю, что нужно получше изучить ситуацию. Догадываюсь, что ваше предложение примерно о том же?
– Да, – подтвердил Траун. – Там перечислены четыре народа, которые, как я полагаю, обладают полезной информацией. Никардуны на их территории сразу же узнают о появлении чиссов, что исключает возможность любого официального расследования. Поэтому я надеюсь, что вы позволите мне попасть туда инкогнито на одном из гарвианских кораблей.
Франджелик широко распахнул челюсти, на мгновение обнажив ряды острых зубов, но его губы тут же сомкнулись, пряча оскал. Талиас припомнила прочитанное о гарвианцах: для них это было аналогом улыбки.
– Я нахожу весьма маловероятным, что чисс на нашем корабле сможет сохранить инкогнито, – сказал он. – Но так сложилось, что по велению властителей через два дня к одному из названных вами народов, на планету ваков Праймиа, отправится дипломатическая делегация.
– Было бы идеально, – одобрил Траун. – Вы можете посодействовать, чтобы меня приняли на борт?
– Я попробую. – Франджелик метнул взгляд на Талиас. – Вашу заложницу тоже, как я понимаю?
– Само собой. Только с нынешнего момента прошу называть ее исключительно моей наперсницей, особенно на публике.
– Конечно. – Гарвианец снова уставился на экран. – Властители никогда не позволят вам путешествовать без сопровождения, – продолжил он, будто разговаривая сам с собой. – К сожалению, никто из моих подчиненных не понимает вас и ваших методов. – Подняв глаза, он снова улыбнулся. – И уж точно они не помнят ваших заслуг так, как я. – Помедлив, он толкнул квестис обратно владельцу. – Так что, раз вы летите на Праймиа, из этого следует, что и я должен лететь туда вместе с вами. Я свяжусь с эмиссаром, который возглавляет делегацию, и мы обговорим детали.
– Спасибо, – поблагодарил Траун. – Вам придется объяснить присутствие чисса среди гарвианских делегатов. Рекомендую вам представить меня в качестве межпланетного искусствоведа, которого пригласили ваши академики для изучения предметов искусства ваков.
– Как-то это натянуто, – с сомнением произнес Франджелик.
– Вовсе нет, – успокоил его капитан. – В ученых кругах бытует теория, что пути ваков и гарвианцев уже пересекались двадцать или тридцать тысяч лет назад. Если следы этого контакта найдутся в сходных стилях или тематике произведений искусства, эта теория подтвердится, и историки, вероятно, даже смогут проследить пути космических перелетов в этой части Хаоса.