Октримо выкрикнул со своего места:
– Адмирал, выходим из гиперпространства через тридцать секунд!
– Принято. – Ар’алани вздернула бровь, вновь обращаясь к Зисталму: – Быстрее, я жду ответа.
– На подробные объяснения нет времени, – возразил он. – Но по большому счету они вам и не нужны. Вы достаточно хорошо знакомы с Трауном и его карьерой, чтобы сделать выводы. Если вы не поняли очевидного, то только потому, что предпочитаете закрывать на это глаза.
Адмирал покачала головой:
– Такой ответ меня не устраивает.
– Другого вы не получите. – Зисталму кивнул в сторону обзорного экрана. – Мы прилетели.
Повернувшись туда, куда он указывал, Ар’алани увидела, как рябь гиперпространства превращается в полосы, которые, в свою очередь, стягиваются в точки звезд. Прямо по курсу висел частично освещенный полумесяц планеты, вокруг которой сновали или просто дрейфовали по орбите корабли всевозможных размеров.
– Праймиа, адмирал, – объявил Октримо.
– Я насчитал сорок семь кораблей в пределах видимости, – добавил старший коммандер Биклиан, сидевший за пультом сенсорного контроля. – Идет проверка, какие из них гарвианские.
– Принято, – повторила Ар’алани. – Старший капитан Вутроу, свяжитесь с дипломатической службой планеты. Представьтесь от моего имени и скажите, что мы ждем искусствоведа Сворно.
– Слушаюсь, адмирал. – Перегнувшись через плечо связиста, Вутроу принялась что-то ему тихо объяснять.
– Я не нашел ни одного корабля, похожего на гарвианский, – доложил Биклиан. – Возможно, он на другой стороне планеты.
– Адмирал, центральная диспетчерская Праймиа на связи, – окликнула ее Вутроу. – Они утверждают, что гарвианский дипломатический корабль вылетел три дня назад с полным экипажем на борту.
– Вот те на, – обронил Зисталму. – Похоже, Траун умудрился сам эвакуироваться без шума и пыли. Предлагаю на этом откланяться и поспешить домой…
– Капитан, уточните информацию, – приказала Ар’алани. – Пусть дадут список всех, кто был на борту. Заодно запросите копии всех переговоров гарвианского корабля.
– С чего вы взяли, что у них все это есть? – проворчал синдик. – Или что они поделятся с вами?
– Капитан? – нетерпеливо спросила она.
– Сообщение отправлено, – доложила Вутроу. – Ждем ответа.
– Наблюдаю движение, – вставил Биклиан. – Пять малых кораблей снялись с орбиты и летят в нашем направлении, еще восемь патрульных поднялись с поверхности. Поправка: девять патрульных с поверхности.
– Патрули? – озадачился Зисталму. – Что они затевают?
– Вам нужно было внимательнее изучать отчеты Сил обороны о боях, синдик, – посоветовала адмирал, не сводя глаз с небольших кораблей, выстраивающихся между «Бдительным» и планетой. – Истребители – это разграничительная линия на песке, предупреждение, что обороняющиеся настроены решительно.
– Это я понимаю, – прорычал Зисталму. – Мне только невдомек, с чего они взяли, что четырнадцать истребителей что-то решат. Они же не думают, что мы испугаемся?
– Нет, конечно, – подтвердила Ар’алани. – Но пара звеньев истребителей не столь вызывающи, как группа тяжелых боевых кораблей. Это позволяет любой из сторон отступить, не потеряв лицо, если ни одна не хочет конфликта. А если чужак все-таки настроен агрессивно, гибель истребителей не идет ни в какое сравнение с потерей всей военной группировки.
– Но мы же не нарываемся, да? – с мрачным предостережением произнес Зисталму.
– Если только они не нападут на нас первыми. Капитан, есть ответ на мои запросы?
– В центральной диспетчерской говорят, что не обладают такими сведениями, – сообщила Вутроу. – Предлагают связать нас с дипломатической службой.
– Надеюсь, это уже сделано?
– Пока поверим им на слово. – Первый помощник указала на тактический дисплей. – По-моему, они намерены занять построение-линзу.
Ар’алани кивнула. По крайней мере, тринадцать кораблей заняли свои места в строю. Четырнадцатый несся вперед, не равняясь на товарищей, которые пока просто выжидали.
– Октримо, похоже, одинокий истребитель по штирборту спешит ввязаться в драку, – сказала она. – Потихоньку смещайтесь к нему. Но только плавно и незаметно, чтобы это не бросалось в глаза.
– Думаете, это он? – спросила Вутроу.
– С минуты на минуту узнаем, – ответила адмирал, следя за тем, как сокращается расстояние. Патрульный истребитель уже приблизился к границе зоны действия лазеров. Еще несколько секунд…
Двойной залп лазерного огня, вырвавшийся из пушек истребителя, пришелся прямо по корпусу «Бдительного».