Раин шёл по извилистым коридорам замка, а в памяти всплывал разговор с Аш-Инай в один из тех дней, что она была ещё у них.
- Грог сказал, что вы решили посмотреть лошадей, - сказал Раин, найдя девушку у стойла в главной конюшне.
Аш-Инай бросила на него взгляд и снова вернулась к осмотру скакунов.
- Вам кажется это странным?
Раин улыбнулся уголком рта. Девушка удивительным образом улавливала его эмоции, хотя он умел их скрывать.
- Обычно женщинам нравятся украшения, наряды… иногда книги, - припомнил Раин разговоры знакомых дам о любовных романах.
- Книги? Ох нет, я не читаю книги, если это не какое-нибудь пособие «Как убить соперницу одним взглядом», - рассмеялась Аш-Инай.
- У вас есть соперницы? – сделал легкий комплимент Раин.
Девушка лукаво взглянула на него.
- Осторожнее, милорд, я могу решить, что ваши слова сказаны не только из вежливости.
Раин улыбнувшись, промолчал.
- Знаменитые мирские лошади, - отвлеклась Аш-Инай, проводя рукой по длинному волосу гнедой. – Это правда, что они есть только на Севере?
- Не только. Лошади, которых мы разводим, очень выносливы и ценятся везде, но лучше всего они приспособлены к северным условиям.
- Мне хотелось бы иметь одну такую. Но у нас не любят ничего, что связано с вами.
Раин в очередной раз удивился с какой откровенностью Аш-Инай говорит то, о чем другие стараются умолчать.
- Я думаю, если бы вы попросили брата, он бы не смог вам отказать.
Девушка повела плечом.
- Признаюсь вам, Раин, мы были не настолько близки, как положено родичам. У нас различались взгляды на многие вещи.
Одна из лошадей ткнулась мордой в шею Раина, и он погладил её по гриве.
- Возможно, вам брат казался излишне жёстким, но ведь он был претендентом на трон Ашканийского Владычества.
- Не думаю, что из него получился бы хороший Владыка. Он не умел жертвовать всем ради цели.
- А вы?
- Я? – Аш Инай усмехнулась. – Говорят, я очень похожа на своего дядю.
Ещё тогда ответ Аш-Инай оставил у Раина неприятный осадок. Владыка Кано-Ош-Ишун был беспринципным и хитрым человеком. Что ж, он мог гордиться своей племянницей.
***
- Прошу передать илли Аш-Инай мою просьбу выйти за меня замуж, - сказал Раин твердым голосом.
Позы ашканийских послов тут же стали менее напряженными. В глазах ами Шалига появился довольный блеск и даже всегда сдержанный ами Талиш не смог скрыть облегченного вздоха.
- Мы рады это слышать. Уверены, что это будет прекрасный союз.
Стоящий позади Раина наместник сделал шаг вперед и мягко сказал:
- Объединение детей наших народов – это историческое решение и мы хотим исключить любые ошибки и случайности. Я полагаю, илли Аш-Инай не будет против осмотра нашими лекарями? Она перенесла тяжелую утрату, что могло сказаться на её здоровье. Мы должны быть уверены, что беременность протекает хорошо.
Послы переглянулись и, тем не менее, ами Талиш слегка поклонился и сказал:
- Илли Аш-Инай в полном здравии. Думаю, она не будет против осмотра вашими лекарями.
… Ашканийские послы уезжали в тот же день. Следя из окна за группой воинов севера, снаряженных для сопровождения двух лучших лекарей Миры, Раин кусал губы. У них был единственный шанс, что беременность Аш-инай окажется ложью, так же, как их предложение о браке – блефом. Но почему же тогда послы так легко согласились на осмотр? Надеются обмануть лекарей или сами убеждены в правдивости своих слов? Что ж, ход сделан. Чем ответит невеста?
***
Ожидание было нервным. Раин чувствовал себя словно перед началом снежной бури, когда глядя на неспокойный завьюженный горизонт, остается надеяться, что в этот раз она пройдет мимо.
За время ожидания возвращения лекарей умер Улиш. Служанка, бывшая при нем сиделкой, сказала, что последними словами ашканийца были: «Мой ами зовёт, я иду к нему». Будь это возможным, Раин распорядился бы похоронить его рядом с господином, но тело Кай-Неоши увезли на родину и Улиша погребли рядом с другими умершими сородичами за оградой кладбища…