Глава 1. Дортада.
Серые скалы возвышались над темной водой Западного моря. Тяжелые тучи закрывали дневное небо, солёный ветер трепал флаги над пришвартованными торговыми судами. На одном из горизонтальных участков скалы под грудой серого тряпья что-то зашевелилось, чихнуло и показалась рыжеватая девчачья голова.
Сау сердито посмотрела на чайку, пытавшуюся выдернуть лоскут из её походного плаща, и раздраженно дернула ногой, отгоняя назойливое создание. Медленно сев, она сонно оглянулась по сторонам и облизнула солёные губы. Ночь на голых камнях не знала милости – ломило каждую мышцу в теле, как у последнего пьяницы наутро. Сау бросила взгляд вниз – там, на берегу, в состоянии вялотекущей спешки рыбаки оттаскивали лодки подальше от воды и разбирали снасти. Запах залежалой рыбы, крики напуганных чаек, далекая ругань людей внизу и это мрачное, будто каменное, небо – предвестников добрых событий не было и в помине. Отгоняя дурные мысли, она потеребила острое ухо, по привычке перебирая серебряные колечки по его краю – их было три, а на месте четвертого пальцы натыкались на рваный рубец. Это ощущение неплохо возвращало её к реальности, когда разум не находил покоя. До сумерек оставалась лишь пара часов, а ветер становился всё сильнее – ещё ночью люди заговорили о надвигающемся шторме, пора была выдвигаться.
Остроухая медленно поднялась к тропе и направилась вдаль от берега. Там, далеко впереди, возвышались мрачные каменные стены её нового пристанища. Она лишь тихонько поморщилась от его вида. Дортада – небольшой портовый город, который нанесли на карту лишь благодаря наличию здесь Академии Тёмных (единственной оставшейся в Империи), запаху помоев и запредельному количеству борделей. По крайней мере, так считали праздные обыватели. Обыватели вообще редко думают о том, зачем в такой дыре нужны исполинские каменные стены вокруг города, да еще и толщиной с десяток человеческих ростов.
***
Уже на подходе к городу её в полной темноте настиг мелкий моросящий дождь. Харн сказал, лорд Эйдах Баскел встретит её за городской стеной. Девушка оглянулась в очередной раз и незадачливо шмыгнула носом – встречать её явно претендентов было немного, точнее сказать – ни одного. От шороха на стене ухо дёрнулось и неуместно весело звякнуло колечками серёг. Ночью стража ответственно спала на своих постах, но всё же торчать в течение долгого времени прямо у них под носом желания не было. Ещё секунду помешкав, она двинулась вглубь города.
В кожаном бурдюке на поясе не оставалось ни капли воды, и, заприметив городской колодец дальше по улице, девушка потянулась было к поясу, как тут в небе что-то тускло блеснуло. Маяк, Акхум их всех задери! Девчонка застыла в том же положении, с приподнятой левой ногой, неудобно согнутыми руками и буквально в полушаге от двери небольшого деревянного дома. Маяк-поисковик – штука неплохая, даже новички в магии могут ими пользоваться, но и недостатков они не лишены. Во-первых, удержать его в небе можно не дольше нескольких минут. А во-вторых, «зрение» артефакта напоминает зрение лягушки – реагирует он только на движущиеся объекты. Придворные мастера (которые, как известно, очень любят опосредованно кичиться, превознося своих учителей и рассказывая про них небылицы) утверждают, что их мудрые предшественники создали маяки таким образом, чтобы даже не очень сильный маг мог ими воспользоваться, не отвлекаясь на предметы вроде домов, деревьев и камней. На деле же существовала другая теория, но за ее распространение можно было прослыть еретиком и попасть во всевозможные неприятные ситуации. Ну, как бы там ни было, требовалось лишь переждать пару минут без движения.
Сквозь тонкую кожаную подошву в пятку больно впивался выпуклый камень мостовой, плечи затекли, а за дверью по правую руку девушка чувствовала движение– кто-то явно не спал. Она затаила дыхание – из-за деревянного полотна ее обдало чужой иссушающий жаждой, а значит –хозяин этого ощущения либо к колодцу, либо в кабак собирается. В любом случае, дело дрянь. Девушка неотрывно смотрела на маяк, едва заметный на фоне звёздного неба. Если он не упадёт сейчас же, то ей прилетит в лоб массивной дверью, она пошатнётся и её нахождение в городе уже не будет тайным… И всё-таки, в этот раз ей повезло – маяк коротко блеснул напоследок и упал между крыш. Остроухая зайцем шмыгнула в тёмный проулок и прижалась к стене – сердце бешено колотилось, правая пятка горела огнём. Дверь дома негромко скрипнула, а на мостовую легла неровная тень грузного мужичка среднего роста. Тень помялась на месте, а после скрылась из виду.
Девчонка облегченно выдохнула, отлепляясь от влажной стены, обернулась и остолбенела. Перед ней стоял молодой маг в сером меховом плаще.