Я аккуратно съехала вниз и вот уже возле печки снимаю надоевшую одежду.
— Поешь, — протянул мне Варден миску с похлёбкой и, как всегда, сел на сундук.
Я отхлебнула горячего варева. Вкусно как никогда. Вновь вернулись силы, и я пристально на него посмотрела.
— Почему ты меня бросил?
— Я тебе не охранник, — спокойно ответил он. — Твой путь — твои испытания. Какой в них смысл, если всё сделают другие?
Его ответ мне не нравится, но почему-то я не пытаюсь истерить или чего-то требовать. Похоже, моё внутреннее «я» полностью приспособилось к этому миру, и осознание этого придаёт уверенности.
— Это Ата? Моя кошка?
Варден улыбнулся и, открыв дверь, бросил наружу кусок мяса.
— Всё может быть, — задумчиво произнёс он. — Одно лишь скажу. Она поможет, но все последующие решения и их последствия только твой выбор. Сейчас — отдыхай. Твой первый поход прошёл успешно, а значит, скоро мы отправимся в путь. Сходи в баню, поправь одежду и набирайся сил.
Он лёг на сундук и моментально захрапел, а я ещё некоторое время обдумывала его слова.
Если сегодняшние события всего лишь небольшая тренировка, то что ждёт дальше?
Поёжившись, я доела суп и стала приводить себя в порядок.
Глава 5 София
Я стояла на освещённой факелами площадке и сжимала копьё, а Варден сидел на огромном бревне и покрикивал.
— Выпад, защита, стойка, бросок! Сильнее! Это не палка, а оружие! Сражайся!
Вот же командир. Мне вообще это нужно? Я не знала ответа и покорно выполняла всё, что он просил, но движения явно оставались корявыми и неуверенными. Мужчина видел это, его грубый голос эхом отдавался в голове, заставляя стараться изо всех сил. Три дня я тренировалась, как проклятая, и умела уже очень много, а времени для более серьёзной подготовки не оставалось. По крайней мере так он говорил. О долгой дороге и опасностях, поджидающих в пути, поэтому нагружал по полной. Мои успехи его радовали, а неудачи заставляли неодобрительно морщиться.
Со временем я перестала пугаться кружащей вокруг тьмы, а она, в свою очередь, уже не пыталась нападать.
Раны Аты полностью зажили, и теперь она постоянно ходила возле дома, хотя и не оставалась надолго. То, что это моя кошка, я ни на секунду не сомневалась, хотя и поражалась её изменениями. Варден никак не объяснял это преображение, а лишь ухмылялся, да говорил больше тренироваться.
Особо не понимая, для чего, я следовала его советам, с каждым днём чувствуя себя всё увереннее. Движения приобрели чёткость, а удар стал во много раз точнее.
Вот и сейчас деревянное чучело, которое я использовала в качестве мишени, покрылось трещинами и сколами, а в один момент просто переломилось пополам. От этого захотелось закричать от радости, что я и сделала.
— Ура!
Видя это, Варден встал и поднял свой огромный топор.
— Радуешься победе над чучелом. Что ж, попробуй ударить меня.
Он крутанул оружие над головой, и его лезвие со свистом рассекло воздух, ударив о мёрзлую землю. Топор вошёл в неё по самую рукоять, а мужчина удовлетворённо хмыкнул.
— Но, простите, как, — бессвязно залепетала я, понимая, что нет и шанса.
— Атакуй, — мягко произнёс он.
Сглотнув, я сделала выпад. Сильная рука моментально схватила за древко. Резкий рывок, и копьё улетело в сторону, а я осталась абсолютно беззащитной.
— Нож, — снова командует мужчина, а мои пальцы нащупали рукоять на поясе.
Бросок вперёд, звонкая пощёчина, и я улетела в сугроб. Щека горит, как будто её прижгли утюгом, а навернувшиеся слёзы порождают бурлящую злость.
— Ах ты! — вскакивая, закричала я, но моментально осознала, что рядом никого нет.
Я стою одна во тьме, а завывания ветра лишь эхом разносятся в голове. Меня явно перенесло куда-то далеко от дома и следовало немедленно возвращаться. Раньше я бы сильно испугалась, но сейчас лишь смахнула с одежды снег.
Ерунда, нужно просто найти источник света и идти к нему.
Уверенная в себе я сделала несколько шагов, но споткнулась и едва не упала, а на ноге сомкнулись чьи-то пальцы.
— Помогите, — хрипло раздалось снизу.
От неожиданности я закричала и, вырвавшись из слабой хватки, чуть ли не на четвереньках побежала прочь. Снег залеплял лицо, а острые льдинки царапали кожу, но вот волна паники отступила. Оглянувшись, я ничего не увидела и, с трудом поднявшись, встала в нерешительности. Вернуться?
Вдали мелькнул огонёк. Вот он, путь к спасению, но сзади раздался чуть слышный стон. Вокруг начали сгущаться тени, а чёрные щупальца скользнули по воздуху и резко устремились к источнику звука. Снова сдавленный крик, перекрываемый воем мелькнувшей твари.
Пария, похоже, она услышала мольбы замерзающего человека и пришла поживиться беззащитной жертвой.