Я помотала головой. В памяти вспыхнули образы, и всё это показалось таким знакомым, что я остановилась.
Я здесь уже была? Или это что-то другое?
— Не отставай, — крикнул мне Варден и указал на стоящих наверху стражей. — Пока я здесь, они не нападут, но если останешься одна…
Я кивнула и моментально к нему подбежала. Рядом с ним во мне проснулось чувство спокойствия. Теперь ничего не страшно. Я преодолею все трудности и закончу свой путь.
Дорога оказалась долгой. Несколько раз мы сворачивали и даже петляли, пока не остановились возле обрыва. Ужасно пахло гарью, в небе сверкали фиолетовые молнии, а внизу стелилась тёмная дымка. Там явно находилось нечто ужасное. Причём настолько, что меня пробрала дрожь.
Конец моего пути? Мой самый страшный враг?
Я сжала кулаки, а перед глазами возник образ отца. Человек, погубивший столько жизней и фактически уничтоживший собственную семью.
— Пришли, — коротко сказал Варден и стал доставать снаряжение. — Дальше пойдёшь сама, теперь это твой путь.
Я с ужасом посмотрела вниз, но не увидела ничего, кроме поднимающегося вверх дыма.
Нужно торопиться. Почему-то эта мысль засела в голове, и я стала помогать Вардену. Вместе мы закрепили один конец веревки на растущем рядом дереве, а другой обмотали вокруг пояса.
— Здесь около двадцати метров. Верёвка не горит, вниз опущу, но назад только сама, — произнёс мужчина. — Обмотай рот и нос мокрой тряпкой, так легче дышать. Не бойся, ты справишься.
Мне оставалось лишь кивнуть, да надеяться на удачу. Руки крепко сжали веревку, и я начала спуск в неизвестность. Поднимающийся дым резал глаза, мешал дышать, а температура поднялась настолько, что с меня градом повалил пот. Кое-как я расшнуровала запахнутые шкуры и смогла хоть чуть-чуть охладиться. Наконец, мои ноги коснулись поверхности, а верёвка моментально упала рядом.
«Обратно сама», — вспомнила я слова Вардена, глядя на отвесную скалу.
Покрытая трещинами, она смотрелась не такой уж и неприступной, а вполне пригодной для подъёма. Тем более когти всё ещё при мне. Немного успокоившись, я задрала голову и крикнула.
— Куда мне идти?
— Ты всё поймёшь сама, — раздалось сверху. — Просто иди!
Тяжело вздохнув, я огляделась. Здесь не было такого дыма и смога, а лишь тёплая поверхность, похожая на застывшую лаву. Кое-где она потрескалась, обнажая раскалённые куски камня, которые освещали всё красноватым светом. Всё очень походило на девятый круг, только не было парящих в небе демонов и падших душ, ходящих по лаве.
Я сделала первый неуверенный шаг и сразу поняла, что почва податлива. Подо мной проходила самая настоящая лавовая река, а тонкая застывшая корка оказалась единственной преградой, не дающей свариться заживо. Несмотря на жару, сразу пробил озноб. Холодные ростки страха полезли наружу, и захотелось броситься к скале, чтобы, позабыв про всё, карабкаться наверх.
Стиснув зубы, я закрыла глаза. Неистово бьющееся сердце не давало сосредоточиться, но вот настал момент умиротворения. Веки поднялись, а взгляд стал решительным, как никогда.
Нужно идти.
Шаг за шагом я пробиралась вперёд, пока не остановилась перед озером кипящей лавы. Время от времени на нём надувались огромные пузыри, а затем с противным треском лопались, выплёскивая наружу потоки раскалённой массы.
Глава 21 Грех
Я в ужасе всматривалась в безумство стихии и не понимала, что происходит, но вот мелькнуло движение. Сначала показалось, что это очередной пузырь, но они не машут руками.
Чьё-то обгоревшее тело выскакивало из раскалённой лавы и тут же погружалось обратно. Бьющаяся в агонии фигура явно просила о помощи, но до неё было слишком далеко.
«Верёвка не горит», — вспомнила я слова Вардена, быстро сматывая из неё подобие лассо.
Краем глаза было видно, как фигура тянет руки, и поднявшись в полный рост, я прокричала.
— Хватайся!
Петля полетела в лаву, но упала гораздо ближе своей цели. Проклиная свою криворукость, я смотала верёвку и бросила снова, а затем снова и снова. Видя это, фигура замолотила руками. Ей явно очень тяжело, но она смогла приблизиться на пару решающих метров.
Очередной бросок, и обожжённая кисть схватилась за упавшую петлю.
— Молодец! — тут же крикнула я и потянула изо всех сил. — Сейчас вытащу!
Это оказалось легче сказать, чем сделать. Лава не вода, и тянуть утопающее в ней тело оказалось сложнее, чем вытаскивать автомобиль из болота.
Я полностью выбилась из сил, но сумела поднять на условный берег практически не шевелящегося человека. Полностью покрытый страшными ожогами, он протянул в мою сторону руки, и я нашла в себе силы подойти. Израненная голова легла на колени, порождая настоящее чудо. Ткани регенерировали с огромной скоростью, и буквально через минуту я прижала к себе сестру.