Путь до бани прошёл гладко. Одежда хорошо защищала от холода, а колючий ветер особо не беспокоил.
Помещение встретило темнотой и покрытыми льдом стенами. Разглядеть хоть что-то не представлялось возможным, а как зажечь керосиновые лампы, я не знала.
Здесь обязательно должны лежать спички или другой источник огня.
Руки зашарили по стоящей в центре печке, но так ничего и не нашли. Я сделала шаг в сторону в попытке пройти к стене, и ноги упёрлись во что-то мягкое.
Ещё шкуры?
Пожав плечами, я попыталась их перешагнуть, как внезапно раздалось рычание, и страшная тень поднялась от пола. В темноте проступили очертания головы, а два сверкающих глаза, не моргая, уставились на меня.
Комок подступил к горлу, ужас прошиб от кончиков пальцев до самого сердца, а его стук эхом отразился в голове, низвергая всё инстинкты до уровня животного. Бежать! Только бежать! Бросаясь к двери, я закричала так громко, что, казалось, задрожал сам воздух, а сзади последовал удар. В одежду впились когти и в одном месте явно прорвали её насквозь, оставив царапины на спине. Ноги моментально подкосились, превращаясь в ватные колоды, и лишь отчаянный рывок всего тела позволил вывалиться наружу. Ноги больше не слушались! Они разъезжались в стороны, неестественно выворачивались, но отказывались поднимать. Оставалось только ползти.
Руки обжигал снег, лёд впивался под ногти, а я вопила от страха, но всё же двигалась к спасительному крыльцу.
— Варден! Помоги!
Тишина и сгущающийся мрак. Казалось, вокруг собрались все демоны ада и тянули ко мне свои лапы в попытке утащить в бездну. А может, их просто нарисовал страх.
Продолжая вопить, я буквально ввалилась в дом, с ужасом ожидая новой атаки, но её не последовало.
На удивление, монстр не преследовал. После атаки он вообще никак себя больше не проявил. За открытой дверью выл ветер, а рычание раздавалось лишь в голове.
Тяжело дыша, я лежала на полу и пыталась осознать себя, а также пошевелить ногами, которые превратились в неповоротливые колодки.
— Яд от когтей парализует, — раздался голос Вардена, и, повернув голову, я увидела его сидящим на сундуке. — Рана неглубокая, да и для человека слишком маленькая доза. Через полчаса очухаешься. Видимо, забрался в баню, скрываясь от ветра.
Мужчина встал и, подняв валяющийся топор, бесстрашно вышел за дверь. Прошло всего несколько минут, как он вернулся. На лезвии была кровь, а в руке что-то в меху и с волочащимися лапами. Рядом со мной упало мёртвое тело, и я вздрогнула, но быстро успокоилась. Существо напоминало собаку с очень длинными конечностями и густым мехом, при этом оказалось не больше средней овчарки.
— Он испугался тебя сильнее, чем ты его, — улыбнулся Варден, доставая что-то вроде бритвы. — Но теперь есть из чего сделать перчатки.
Он быстро состриг всю шерсть и скатал в довольно большой шар. Разделив его на две части, Варден бросил их в кипящую воду, а сам снова сел на сундук.
К тому времени к ногам уже вернулась чувствительность, и, поднявшись, я осмотрела свою куртку. Два длинных пореза на спине, а также порванный рукав явно требовали ремонта. Ерунда, за пару минут исправлю. Устало опустившись на пол, я вновь взялась за иглу, а Варден довольно усмехнулся. Он помешивал варящуюся шерсть и иногда искоса посматривал в мою сторону.
Как только я закончила шить, Варден подозвал меня к себе. Мужчина вынул из воды получившуюся субстанцию и стал обмазывать мои руки.
— Помогай, — на его лице пробежала еле заметная улыбка. — Местная технология, как засохнет — получатся перчатки.
Занятие оказалось весьма противным, но придать нужную форму получилось довольно легко. Вскоре я уже сидела возле печи, протянув к огню руки и время от времени подминая выступающие участки «перчаток».
— Это существо, — осторожно спросила я. — Что оно такое?
— Пария — мелкий падальщик, — ответил Варден. — Все, кто замерзает в пути, становятся его добычей.
— И много таких?
— Замёрзших? Хватает, завтра сама увидишь. Как высушишь перчатки, ложись отдыхать. Тебе нужно набраться сил.
— Отпусти меня, пожалуйста, — внезапно сказала я и посмотрела самым умоляющим взглядом, который только смогла изобразить. — Я помню — мой отец очень богатый человек. Он хорошо заплатит за моё спасение.
— Иди, — моментально ответил Варден и махнул рукой в сторону двери. — Хочешь, дам припасов, оружие, мне не жалко. Только потом не возвращайся, хотя уже и не сможешь. Разве что в желудке парии или ещё какой-нибудь твари.
Он засмеялся и ударил огромными ладонями себе по коленям. Раздавшийся хлопок прозвучал, как выстрел, а наступившая за ним тишина заставила прикусить губу от страха. Лицо Вардена стало невероятно серьёзным и даже немного злым, а его голос прозвучал как гром.