Глава 1. Необходиое зло
Принц Валиант неспешно брел по густой лесной чаще, держа за поводья коня, неровно бредущего вслед за своим хозяином. В этот пасмурный летний день туман окутал землю густой белой пеленой, скрывая от глаз абсолютно все в округе: уже на пару десятков шагов впереди силуэты деревьев были совершенно не различимы, а более мелкие объекты вроде кустарников растворялись буквально на глазах. Но более всего Валианта беспокоил даже не столь внезапно возникший туман, а совершенно необъяснимая, гнетущая тишина, царившая вокруг. Он мог услышать биение своего сердца, а дыхание коня так вообще казались чуть ли не грозовыми порывами ветра. Ему вдруг ясно вспомнились рассказы старика из таверны, что находилась в паре дней пути отсюда. Изрядно подвыпивши, это дедок охотно рассказывал всем желающим байки о ведьме, живущей в этом лесу, чары которой отравляют все вокруг. «Путник, вступивший в ведьмину чащу обречен на чудовищные муки и страдания» - клятвенно уверял старик, - «мерзкая старуха сначала сведет свою жертву с ума страшными видениями и звуками, а когда человек потеряет рассудок и падет беспомощным, ведьма утащит его к себе в хижину, закует в цепи и с еще живого тела будет по мере необходимости отрезать части тела для своих колдовских зелий. Мало кто сумел, выбраться из ее чащи. Но они возвращались другими, и их рассудок был помутнен ».
Вся эта история тогда вызвала лишь ухмылку. Валиант никогда не верил в подобные бредни пьяниц из пивнушек. Но происходившее сейчас отчетливо давало понять, что как минимум доля правды в словах старика все же была. Валиант остановился, прислушавшись. Что-то странное происходило вокруг. Некий еле различимый свист или даже гул раздавался по всей округе. Источник звука определить никак не удавалось, он шел как будто бы ото всюду и ни откуда, становясь все сильнее, набирая тембр. Конь также почуяв неладное, стал пятиться назад, и принцу пришлось сильнее сжать поводья. Валиант ободряюще поладил его по морде, и животное вроде бы на какое-то время. Успокоилось. Между тем, в гнетущей тишине мерзкий свист все также продолжал резать слух, вызывая чувство тревоги внутри. Поэтому принц на всякий случай обнажил меч, готовясь отражать атаки существа, чья неведомая природа рисовала не самые приятные образы в голове. И, как выяснится значительно позже совсем даже не зря.
Конечно, можно было бы повернуть назад, и пустить коня галопом прочь от этих проклятых мест. Но в таком случае Валианту пришлось бы делать огромный крюк, чтобы обойти Драконьи горы и его путь затянулся бы на пару лишних месяцев, что было абсолютно неприемлемо в его ситуации. Поэтому принц все также осторожно шел вперед по тропинке, которая уходила во все более и более дремучую чащу. К тому же отступать он не привык. В его жилах текла молодая королевская кровь, которая бурлила и жаждала приключений, что, впрочем, частенько выходили ему боком. Вот и сейчас девятнадцатилетний искатель приключений имел все шансы не дожить до своего юбилея. С другой стороны подобных случаев на его памяти были десятки. В детстве он, ползая по крепостным стенам, не раз сводил с ума свою матушку и нянек, прыгая со башни на башню. При этом частенько был в шаге от того, чтобы свернуть шею и проломить голову. Во всяком случае, так в один голос твердили очевидцы его похождений, которые, впрочем, частенько любили приукрашивать события красного словца ради. Вообще, за примерами его безрассудства так далеко во времени можно было и не уходить. Еще год назад в битве при Гатлингсе он вопреки воле отца ввязался в самую гущу сражения. Тогда на своем верном коне принц лично повел в атаку передовой отряд тяжелой рыцарской кавалерии, разбил правый фланг неприятеля и обратил врагов в беспорядочное бегство. Именно его маневр привел тогда к столь быстрой и решительной победе. Итог этой авантюры – перерубленные наплечники и резаная до кости рана. Тогда Валиант имел все шансы умереть от заражения крови, но приготовленный вовремя чародейский эликсир спас его. Правда он не спас его от той жуткой взбучки, которую устроил ему отец, а также не спас и от последовавшего отстранения от военной службы. Но Валинат знал что в тайне старый король гордится им, ведь в молодости Эдуард был точно таким же безбашенным авантюристом и ценил в людях прежде всего отвагу и мужество. Но сейчас отец называл его бестолковым мальчишкой, недостойным носить корону и поносил на чем свет стоит. Впрочем, принц отчасти понимал праведный гнев отца, ведь Валиант был первенцем и единственным наследником династии. Матушка его умерла уже очень давно при родах его сестренки, а король с тех пор так и не женился. Валиант хорошо помнил свою мать, ее добрый взгляд, теплоту и уют, который она создавала вокруг себя. В его памяти хорошо отпечаталось и отношение короля к своей жене. Что там говорить! Отец был влюблен в нее безумно, свыше всякой меры. В присутствии королевы нрав Эдуарда всегда смягчался, чем, кстати, пользовались очень многие провинившиеся придворные. Жена и дети – это то, что король ценил больше всего в жизни, впрочем, он никогда и не скрывал этого. «Тогда в его душе горело пламя счастья и любви», - с грустью в голосе заметила как-то бабка Валината. Но все хорошее не может длиться вечно….. После смерти жены короля словно бы подменили. Он стал мрачным, нелюдимым и черствым, как кусок прошлогоднего хлеба из погреба. Эти разительные перемены почувствовали на себе все без исключения придворные. Но такова была жизнь, и, увы, мы не властны над превратностями судьбы. И уж тем более никто не может вернуть близких нам людей с того света. Впрочем, одна его знакомая чародейка могла поспорить с этим…..