— Селена.
— Красивое имя. И где такие красивые имена дают?
— Далеко на юге. В Адрианаполисе.
— Слыхал про вас. Хорошо, когда у города адекватное название есть. А то мы как ни скажем где, что из Предлесья, так все просто думают, что это деревня в три дома. А у нас, между прочим, и история есть. Да ещё какая! Слушай, а давай так: ты со мной в карты сыграть согласишься, а я тебе за это легенду про наш город расскажу! Легенду про прекрасного царя Лора́са, что некогда правил в этих землях. — Не дожидаясь ответа, он достал откуда-то из одежды колоду потрепанных карт и начал их тасовать.
— Да знаешь, я не лучший игрок в карты, — ответила я, неожиданно для самой себя перейдя на ты.
— А там в легенде и про лес есть. Вдруг тебе такое полезно будет послушать, раз уж ты собралась в этот лес идти и искать там нечисть, — не сбавлял напора Бонриян.
— Но что ты тогда хочешь от меня? В плане, что поставить мне?
— От тебя я хочу только хорошую игру! Давай даже так: если обыграешь меня, то я тебе еще и свой старый охотничий лук отдам. Он в отличном состоянии! Лёгкий и элегантный. Его в руках держать — одно удовольствие. И ни у кого даже близко такого нет. По крайней мере, у здешних охотников, уверяю, не найдешь достойного конкурента моему луку! Такая вещь при походе в дикий лес незаменима. Вдруг все-таки выследишь там кого. А вооруженным всяко быть лучше в таких ситуациях. Ну точно спокойнее.
— А может, не стоит ей оружие давать? — Встрял в разговор Рэна́р. — Ещё наткнётся на глиняных дикарей. А они люди тупые и жестокие. Решат, что раз она вооружена, то что-то плохое затевает. И прирежут её на месте.
— Слушай, вот ни одного охотника ещё не прирезали. А они будто безоружные ходят? — Ответствовал Бонриян.
— И все равно это риски! — стал спорить Рэна́р. — Она женщина, и если дикари заметят её с луком, то ей явно несдобровать. Для них вооруженная женщина — это нечто немыслимое.
— Будто из наших женщин никто не ходил в лес с обычным, мать его, коротким луком!
— Но все же они делали это на свой страх и риск!
Сор за сегодня мне хватило, так что я решила загасить зарождение новой, пока это еще возможно.
— Вот и я рискну! По рукам, Бонриян! Раскладывай свои карты.
Он ещё пару мгновений смирял взглядом Рэна́ра, а потом, слегка откашлявшись, наконец, стал раскладывать карты.
— Так вот, слушай. Я попутно буду рассказывать, чтобы время не тянуть. Иначе мы так чуть не до утра просидим.
Глава 2 «История Лора́са прекрасного, или легенда о красной ночи»
Жил некогда царь Лора́с Прекрасный. Прекрасным его прозвали отнюдь не за деяния и не за умение править. Он банально был внешне очень красив. Можно сказать, аж до безумия. Скорее до собственного, конечно, но об этом конкретнее я расскажу дальше в истории. Так вот, все города, где он имел власть, были украшены его статуями и фресками, а городов этих были чуть ли не сотни, ведь помимо непревзойденной красоты владел, он еще одним даром — даром неодолимого завоевателя. Величайшего, коего знала история. Именно об этом сложено множество легенд и хвалебных од. И по сей день излишне самоуверенные, а порой даже самодурные царьки ориентируются и чуть ли не молятся на него, лелея глупые надежды построить схожую по размаху империю. Но я поведаю тебе совершенно иную легенду о царе Лора́се. Наверное, единственную без воспевания его военных походов. И по совместительству, последнюю историю о нем, что сохранилась — Легенду о красной ночи. Собственно, начнем. Лора́с — уверенный, красивый и привыкший добиваться всего, что он только захочет. Владения его простирались от берегов перед бескрайними водами далеко на западе, проходя через Великую равнину, щедро усеянную плодородными полями, и упирались в Стародавний реликтовый лес на востоке, где некоторые деревья тянутся ввысь со столь давних времен, что уже почти достали до облаков. Имя этому царству было Дорай. Оно объединяло множество народов и культур. И им просто не получалось эффективно править, сидя в одном месте, поэтому Лора́с постоянно был вынужден объезжать их.
Так вот, однажды, объезжая свои владения, решил он поохотится в здешнем лесу. Лес этот всегда славился тем, что был истинно дик и, соответственно, полон дичи. Каждый уважающий себя лорд стремился хоть раз в жизни здесь побывать на охоте. Поэтому сам прекрасный царь тем более не должен быть исключением. Лора́с собрал свиту и поехал в великий лес. Там почти сразу им посчастливилось выследить олениху. Её ветвистые рога были самим произведением искусства. Здоровенная, статная, но соответственно быстрая и выносливая. Только по виду уже было понятно, что поймать её станет настоящим испытанием, но награда в случае успеха окупит все старания. И Лора́с, не привыкший отступать, тут же принял этот вызов. Он погнался за оленихой в надежде заманить её в ловушку. Но он так увлекся и сосредоточился на погоне, что совсем не заметил, как отстала его свита. Даже их крики и перестали быть слышны.