Белинда, прекрасно подходившая для переселенцев и имеющая собственное примитивное гуманоидное население, удачно располагалась в космосе по отношению к портальным переходам и пластам реальности. Однако корсы, снисходительно терпевшие на ближней планете человекоподобных дикарей, вряд ли стали бы мириться с появлением в своем окружении цивилизованных гуманоидов, даже докосмического уровня, способных в недалеком будущем потребовать протектората Земли.
Не птицы, а скорее птицеящерицы, размером почти со взрослого человека, с темно-зеленой блестящей кожей земноводного и черными перепончатыми крыльями летучей мыши и острыми изогнутыми когтями хищника на верхних лапах, корсы были высокоразвитой космической расой, но при этом отличались повышенной агрессивностью и нетерпимостью к чужакам. Особенно тем, кто опрометчиво покушался на планеты, входящие в зону их влияния. Земляне уже дорого заплатили за неосторожную попытку обосноваться на границах корских территорий, и хорошо усвоили уроки двух прошлых войн. Население одной из колоний было почти полностью уничтожено, а Галактический совет при рассмотрении конфликта встал на сторону корсов. «Границы разделенного космоса нерушимы», — гласил вердикт.
И после оглашения решения суда Институт Истории дал добро на переселение руянцев на Белинду! Дело попахивало не просто недоразумением.
Ошибка казалась Никите чудовищной нелепостью — и ведь, скорее всего, даже гибель первых колонистов была далеко неслучайной. Однако Сыромятину виделся в произошедшем не только злой умысел дарвинистов и корсов. Что-то сюда примешивалось еще, какая-то неувязка. И пусть счастливые аналитики совершенно упустили из виду негуманоидное окружение планеты, но ведь они-то с Жарко, ветераны корской войны, должны были сразу заметить ошибку! Но понадеялись на всезнающее начальство.
Вот! Сыромятин, наконец, нашел слабое звено — выбор Белинды утверждался лично Богоданом Приходько. И, совершенно точно, не заметить ошибку Владыка неба не мог. И значит, что? Провокация? Заговор против собственного детища?
Растерянный, Никита обратился к Святовиту:
— А ты, получается, их остановить сможешь?
— Один нет, — честно признался идол. — Но вместе с тобой смогу. Ты должен остаться здесь и стать князем новой Арконы. Подумай! У тебя еще есть время. Чужие вместе с островитянами придут осенью.
Еще почти полгода, — несмотря на грозное предупреждение, Никита вздохнул с облегчением: решение не нужно было принимать прямо сейчас. Еще оставалось время подумать, посоветоваться с друзьями, просчитать варианты. В конце концов, попробовать отыскать с Мясоедовым легендарный Китеж, чтобы потом самому попросить товарища о помощи: Севастьян славился в ГСП феноменальной везучестью, а удача не помешала бы безумцам, пытающимся противостоять корской атаке в компании примитивных руян и языческого божка.
Сейчас, пожалуй, Сыромятин не рискнул бы обращаться за поддержкой к Богодану, а вот на напарников: Севку и Жарко — он мог положиться без всяких колебаний. Спасти доверившихся ему людей, а уж потом… все равно придется решать, как устроить собственное будущее. Но сейчас самым главным казалась возможность получить отсрочку.
— Поживем, увидим, — с оптимизмом ответил Никита.
Выйдя из храма, патрульный сразу же отыскал взглядом Всеславу. Княгиня стояла рядом с Нежданом, что-то рассудительно доказывавшим группке горожан, и делала вид, что внимательно прислушивается к словам служителя.
— И ведь его одобрил сам Святовит! — донесся обрывок фразы витязя.
Обсуждают загадочное появление чужака, допущенного в храм, понял Никита.
Заметив появление Сыромятина, девушка встрепенулась и, не скрываясь, подошла к нему.
— Что ты решил? — жадно спросила она.
— Я должен уехать, но вернусь осенью, — ответил Никита. — И, может быть, даже навсегда.
— Я буду ждать, — отведя взгляд в сторону, ответила девушка. Никите показалось, что на щеке у нее сверкнула слеза.
— Я обязательно вернусь, — повторил Сыромятин.
— Эй, витязь, позволь я тебя провожу, — патрульного окрикнул жрец, подозвав к себе, и разговор пришлось оборвать на полуслове.
В суматохе прощания Никита так и не смог подобрать нужные слова. Всеслава ушла, заторопившись по делам.
Старый жрец, по дороге к побережью, долго и витиевато убеждал пришельца в том, что руянцы вполне способны обойтись и без посторонних, однако, раз уж Святовит велел, то и чинить препоны витязю в его делах никто не станет. Сыромятин, не вслушиваясь, кивал и не слишком вежливо распрощался на полдороге, не желая, чтобы кто-то видел, как новоявленный любимец многорукого исчезает в пустоте портала.