- У нас нет военных баз в Саудовской Аравии, - сказал Курт.
- Базы и боевые подразделения - нет. Но в Саудовской Аравии есть довольно много казарм, в которых размещается американский военный персонал, в основном инструкторы ВВС и технические советники, морские пехотинцы для посольства. Материально-техническим обеспечением и медицинской поддержкой занимается в основном армия. В 1978 году я был командиром одного из армейских гарнизонов.
- Почему бы вам не покомандовать этим гарнизоном? - предложил Курт, указывая на свою промежность.
- Вы хотите услышать объяснения или нет?
- Прошу прощения, доктор. Есть что-то такое в том, что дуло пистолета направлено мне в лицо, что пробуждает во мне юмористические наклонности.
- И именно возле этого гарнизона, - продолжил Уиллард, - я впервые столкнулся с гулем.
Курт позволил себе ухмыльнуться.
- Что это за дерьмовый гуль?
- Гули, - произнес Уиллард, и его голос повис в воздухе, как заклинание. - Мифологические опустошители кладбищ, пожиратели мертвых. Гули или гуль, - это арабские производные от слова "вурдалак", которое сегодня приобретает множество запутанных значений, начиная от голливудских зомби и заканчивая людьми, одержимыми смертью. Всесторонний анализ, однако, выявляет еще более неопределенные обозначения; кажется, что по мере обновления источников интерпретация первоначального мифа становится менее точной. Некоторые на удивление авторитетные мифологи настаивают на том, что гули - это существа, меняющие облик, которые днем дремлют в могилах, в которые они вторглись, а ночью превращаются в живые тела, которые они съели. В других текстах утверждается, что гули являются телесными воплощениями джиннов, еще одного более известного арабского мифа; в этом описании гули - это демоны-получеловеки женского пола, которые изображают из себя блудниц и заманивают мужчин, чтобы съесть их живьем; в то время как другие источники утверждают, что гули - это бесполые духи, не имеющие никакой субстанции. Эти современные транслитерации бесконечны и бесполезны - европеизированная болтовня, а вовсе не честное воспроизведение оригинального мифа.
- Так что же это за оригинальный миф? - подначил Курт.
Казалось, готовности Уилларда болтать без умолку не было конца.
- Древнейшая мусульманская мифология изобилует упоминаниями о гулях, и эти упоминания весьма специфичны: гули - это злобные, человекоподобные существа, единственными приоритетами которых являются убийства живых и поедание мертвых. Но этому конкретному аспекту восточных знаний уделялось мало внимания, что объясняет неочищенные определения западного понимания. Большая часть арабского фольклора была привезена в Европу в одно и то же время, в начале 1700-х годов, и почти полностью переведена одним человеком, французским археологом по имени Антуан Галланд. Переводы Галланда, в том числе "Тысяча и одна ночь", имели огромный успех в Европе; они также были немедленно пиратски проданы и переработаны. Эксперты сходятся во мнении, что эти переводы были сделаны без нареканий; даже если не принимать во внимание контрабандные копии, у Галланда была репутация человека, который адаптировал свои переводы к западному вкусу - вполне вероятно, что фрагменты оригинальных рукописей были переведены вовсе не Галландом, а халтурщиками. И по этим причинам легенды о гулях были отвергнуты как выдумки, просто неумелая переработка европейских легенд об оборотнях...
Курт не слушал. Пот заструился по его рубашке изнутри. Он знал, что Уиллард намеревался убить его.
- Я и сам согласился с этими выводами, - продолжил Уиллард, - но постепенно меня начали беспокоить некоторые вещи, которые я слышал и видел своими глазами.
"Пусть он продолжает говорить, - в отчаянии подумал Курт. - Пусть дальше шевелит челюстями".
- Какие именно вещи?
- Во-первых, невероятное количество случаев исчезновения людей. Я попросил сотрудников службы безопасности ВВС разобраться в этом, и, хотя саудовцы, как правило, ведут приблизительную статистику преступлений, это более чем очевидно. Бесчисленные сообщения о пропавших людях, нераскрытых, необъяснимых. И все эти исчезновения, похоже, происходят после наступления темноты.
- Большинство людей похищают после наступления темноты. Это не то, что я бы назвал доказательством существования подобных вещей.
- Верно, но это еще не все. Похоже, что во многих небольших и отдаленных арабских деревнях, особенно расположенных вдоль гористой западной оконечности полуострова, практикуются такие же причудливые обычаи погребения. Здесь нет обычных кладбищ. Могилы, как правило, без опознавательных знаков и разбросаны в разных местах. И что еще хуже, на протяжении веков подобные города и деревни демонстрируют ошеломляющую историю разграбления могил, несмотря на преднамеренные усилия населения спрятать своих умерших. Во всем этом даже сегодня нелепо обвиняют племена бедуинов, кочевников, пасущих овец и верблюдов. Но теперь я знаю лучше.