- Гули, да?
Улыбка Уилларда погасла.
- Я бы посоветовал вам отнестись ко мне серьезно.
- Как скажете, доктор.
- Вот увидите, - шутливо предупредил Уиллард. - Доказательство ближе, чем вы думаете; гули существуют. Большинство из них были уничтожены ваххабитами в первой половине века. До тех пор это была чисто техническая проблема - гули достаточно быстры, чтобы уворачиваться от низкоскоростных пуль. Но в 1902 году, готовясь к войнам, которые в конечном итоге объединили Саудовскую Аравию, король Ибн Сауд вооружил свои войска длинными винтовками европейского производства, по-моему, маузерами. Именно это привело к тому, что племя гулей практически исчезло.
"Он действительно в это верит?"
- Почему я никогда ничего не слышал об этой легенде?
- Неизвестность, расстояние, время. Но главным образом нежелание исповедовать ислам, - ответил Уиллард. - Реальность гулей давно забыта, но легенда останется навсегда. Спросите любого араба об истории вандализма на кладбищах в его стране, и он ответит вам молчанием, словно пораженный. Примерно то же самое, что спросить немца о лагерях смерти или мексиканца о дизентерии.
У Курта внутри все сжалось; он совсем забыл о Вики.
"Уиллард, должно быть, не заметил ее, когда входил".
Третья портативная рация лежала на переднем сиденье патрульной машины. Вторая все еще висела у него на бедре. Если бы у Вики хватило предусмотрительности включить свою...
А в машине был дробовик.
- Значит, остальная часть легенды правдива? - спросил Курт. Он опустил руку очень медленно, очень естественно, и нажал кнопку передачи на своей рации. Он знал, что должен продолжать потакать Уилларду и его безумию. - Эти твари действительно грабят могилы и едят трупы?
- Да, это правда, но вы все еще слишком склонны к суеверному отношению. Если вы разделите значение готического шока с биологической точки зрения, вы не найдете ничего необычного. Существует множество форм жизни, принадлежащих к разным типам и подвидам, которые удовлетворяют свои потребности в питании исключительно за счет мертвого животного материала и существуют как падальщики. Итак, взгляните на это с этой точки зрения. По моим собственным наблюдениям, гули не едят ничего, что не было бы мертвым в течение как минимум двадцати четырех часов, если только они не испытывают сильного голода. Я не уверен в действительной биологической причине этого; возможно, их источник пищи сначала должен подвергнуться определенному разложению, прежде чем он сможет быть должным образом расщеплен их пищеварительной системой. Кроме того, у них, по-видимому, усилено обоняние, что, возможно, объясняет легендарную способность находить безымянные могилы. Возможно, вы заметили, что в последнее время количество мертвых животных на обочинах шоссе 154 сократилось.
Курт скептически поджал губы. Это он действительно заметил. Он вспомнил свой разговор с местным работником из службы контроля за животными.
Все еще смущаясь, Уиллард продолжил.
- И я думаю, что недавняя эксгумация на Биллском кладбище могла бы сделать мои заявления более убедительными для вас.
- Труп Коди Друкера был изуродован. Его не съели.
- Конечно, нет. Тело было забальзамировано.
Курт мысленно вернулся в тот день, когда Глен обнаружил труп. Рука Друкера была вырвана из сустава. На теле был только один след от укуса. Хотя он, конечно, и не поверил рассказу Уилларда, но почувствовал, как в животе у него все сильнее начинает нервно подергиваться.
- Вы так и не объяснили, как эти гули попали сюда.
- Я думал, вы уже и сами это поняли, - Уиллард закурил еще одну сигарету, наслаждаясь первой приятной затяжкой. - В естественной среде обитания гули живут стаями примерно по двадцать особей. За несколько месяцев до моего увольнения с военной службы мне удалось обнаружить одно из их логовищ недалеко от Эр-Рияда, в горной местности. Согласно легенде, гули ведут ночной образ жизни и кормятся ночью. Как правило, во время таких вылазок на кормежку они оставляют свое логово без охраны, поскольку внутри нет ничего ценного. Но каждую шестую или седьмую зиму гули мечут икру, и именно в этот короткий инкубационный период несколько гулей остаются в логове охранять своих личинок. Однажды ночью я нанял двух морских пехотинцев и армейского офицера, чтобы они отправились в логово, и они извлекли для меня восемь здоровых личинок, которых я затем привез обратно в Штаты. К сожалению, две личинки были повреждены при транспортировке и погибли.