Когда немцы заняли Кременчуг и Кривой Рог, пришли вести с юга — у Каховки через Днепр переправился некий «офицерский отряд» числом чуть ли не в пять тысяч человек при десяти броневиках. Отряд направился дальше, в сторону Мелитополя, обходя наш участок с юга. Что за офицеры, откуда — непонятно, тамошние ревкомы в панике бежали, а кто остался дать бой, полегли до единого.
Голик сразу засел на телеграфе, пытаясь через служащих выяснить, что там происходит в коридоре от Каховки до Мелитополя.
— Фланг у нас голый получается, — резюмировал Белаш. — Надо заслон выдвигать, да как бы не все наши силы.
Вдовиченко подергал себя за ус:
— Гайдамаков мы всяко удержим, а вот немец мужчина обстоятельный, вплавь через Днепр не пойдет, будет всей силой на мосты давить.
— Взрывать? — заныло у меня сердце.
— Погодим пока. Надо оставить вдоль реки дозоры, да у Кичкасс мост прикрыть батареей и одной орудийной площадкой.
— А если они в Екатеринославе переправятся? — засомневался Белаш.
— Это вопрос политический, — отрезал я. — Там ЦИК и Народный секретариат, они за тот участок отвечают, а нас туда не звали.
— Значит, выдвигаемся к Федоровке.
За полдня мобилизованные жители накопали нам три опорника, по всей фортификационной науке, которую смогли вспомнить я и наши фронтовики. Правый фланг загнули к северу, левый оставили висеть до самого урочища, по которому пролегал железнодорожный путь.
— Как бы они вдоль железки нам в бок не выскочили, — намекнул я Трофиму.
— Там маневра нет, склоны, роту Полонского при трех пулеметах поставлю в засаду.
За станцией добавили цепь редких и бестолково расположенных ячеек, их рыли местные буржуи под вялой и невнимательной охраной.
Уловка сработала — двое сбежали в сторону Мелитополя.
Дундич привычно выслал разъезды, которым строго-настрого приказал не торчать на виду, а следить за неизвестным противником незаметно. Если засекут — боя ни в коем случае не принимать, что есть сил улепетывать к Федоровке.
Однако, первые известия мы получили не от разведки, а от двоих крымских красногвардейцев, чей состав та самая «офицерская колонна» загнала в тупик и накрыла огнем пулеметов в Акимовке. С ходу положили человек сорок, раненых добили, остальных «разъяснили» после скорого допроса, только троим или четверым повезло вырваться.
Я сразу приказал посадить их под замок, чтобы не разносить панику — противник помножил на ноль отряд в двести человек при двенадцати пулеметах быстро и с устрашающей эффективностью, отчего бежавшим казалось, что на них напали несметные тысячи.
Несколько сгладил мрачное впечатление Голик — телеграфисты подтвердили факт прохода офицеров при одном броневике и легкой батарее, но тысяч не наблюдали. Подтвердили это и конники Дундича — десять-двенадцать сотен человек, от силы пятнадцать.
— Шустро они, — Вдовиченко опустил бинокль, через который наблюдал, как против Федоровки разворачивались цепи «офицеров». — Аж завидно.
Не менее шустро, чем пехота, развернулась конная батарея и начала пристрелку по ложным позициям, накрыв их уже вторым снарядом. Пушки Белочуба молча прятались за домами, а его наблюдатели следили за противником с колокольни. Далеко за урочищем, за рекой Молочной без дыма таился наш бронепоезд с единственной оставшейся площадкой.
Цепи залегли в ожидании артиллеристов, а у меня все равно заныло внизу живота — над ними плеснул андреевский флаг и я отчетливо вспомнил, что это за отряд.
Дроздовцы. Бойцы умелые, мотивированные и упорные.
— Конница справа, до ста сабли, — доложил Дундич.
— Пулеметы там? — дернулся я.
— Да, пять.
— Тогда ждем.
Конная батарея перешла на беглый, закидывая в нашу линию ячеек снаряд за снарядом, а следом тремя уступами поднялись цепи.
В окопах занервничали.
— Маши артиллеристам, — скомандовал Вдовиченко.
Через минуту над нами просвистело и метрах в ста от батареи грохнул оранжево-черный разрыв. Второй бухнул дальше, сломав небольшое деревце, третий тоже мимо…
— Куда он стреляет… — в сердцах выругался Вдивиченко.
Вдали справа затарахтел пулемет, за ним другой, а потом и остальные три.
— Побиглы! — обрадовался Лютый.
Нет, шалишь — эскадрон противника четко развернулся и ускакал из-под обстрела.
Пятым снарядом Белочуб все-таки зацепил батерею, уже взятую на передки.
— Ждем, передать по траншеям не высовываться!
Возбуждение росло и требовало выхода: