Но было что-то не так. Было тихо, даже слишком. Рэй не сразу обратил на это внимание, занятый своими делами, но в итоге всё же выглянул в окно, стараясь найти источник этой звенящей тишины. За стеклом, ожидаемо, его ждала та же сотрясающая стены тишь. Даже птицы, казалось, перестали распевать свои серенады. А людей как будто никогда и не существовало: город был пуст и безмолвен, что пугало страшнее любой очередной угрозы «решающей войны», ежедневно транслируемой по устаревшим телевизорам и современным аналогам радио, которое как раз работало через новоприобретённый релект. Рэй, правда, даже ни разу не пробовал заняться его прослушиванием.
Через всё ещё открытое окно в комнату начали постепенно проникать тревожные нотки сирен, которые дополнили и завершили собой картину внутреннего беспокойства. Рэй, уже успевший списать тишину на обычную случайность, вновь выглянул в окно и увидел немыслимое: сотни людей на улицах, которых буквально минуту назад было не сыскать, взялись из неоткуда и начали хаотично сбиваться в толпы. Нервный звон, который изредка затихал, оставил место зацикленной аудиозаписи, представляющую собой послание к простым горожанам. Рэй прислушался:
«Угроза атомной войны достигла своего пика. Просьба всем слышащим это сообщение — скорее идите к ближайшим пунктам сбора и там ожидайте дальнейших указаний». — Поведал старческий голос через один из акустических излучателей, находившийся ближе всего к зданию, где жили Рэй и Аманда.
— Этого ещё не хватало… — Произнёс он себе под нос, пока хватал со столика купленное устройство и раздумывал как бы поскорее разыскать Аманду. Ничего решительного в голову вовсе не приходило, ведь единственным способом связи мог быть только релект, но у Аманды его, к сожалению, не было.
Рэй, захватив всё самое необходимое, а в число оного входила пластиковая бутылка с водой, наскоро наполненной из под причудливого крана, небольшой рюкзачок, куда отправился флакон с питьевой жидкостью, сам релект, уже закреплённый на своём законном месте и карточка из лёгкого металла, являющаяся единственным способом попасть в их квартиру. Вскоре он выбежал на тесную лестничную площадку, проведя этой карточкой по специальному индикатору. Когда последний уведомил значком закрытого замочка о надёжной, как уверяли по телевизору, консервации помещения, Рэй почти бегом, не дожидаясь лифта, которым уже кто-то воспользовался, побежал вниз на первый этаж.
Выбежав на улицу в туманное утро, он огляделся, надеясь заметить Аманду, но его ожидал провал. Впрочем, он не расстроился.
«В любом случае она должна была услышать сообщение и подойти к одному из пунктов.» — Вмиг успокоил себя Рэй и вспомнил о Марке, который с недавней поры находился в коме, после аварии. Единственным верным решением стало взять последнего с собой. Сейчас всё равно все государственные структуры, включая и больницы, пребывают в состоянии полнейшего хаоса и неразберихи, поэтому забрать друга не должно стать слишком уж непосильной и, занимающей излишнего времени, задачей.
Окончательно скоординировав в голове свои последующие действия и облачив всё в форму примитивного плана, Рэй приступил к его реализации. Он почему-то был уверен, что в этот раз угроза атомной войны вполне себе реальная, ибо в прошлые разы не доходило до прямых указов гражданскому населению перейти на недавно построенные площадки. И ведь было удивительно, что человек, постоянно находившийся под пятой стресса и переживаний, ежедневно достигающих его сознания, в критический момент абсолютно утрачивает любую способность к эмоциональному сдвигу и начинает делать всё чётко и быстро, уже готовый к любому, даже самому наихудшему сценарию.
До местной больницы он дошёл, а точнее добежал, ведь времени было не то чтобы много, без приключений. Лишь пару раз натыкался на паникующих гражданских, которые так и норовили подставить ему случайную подножку.
Влетев в массивное серое здание, он увидел примерно то, что и ожидал: санитары, врачи, больные — все перемешались в однородную массу, пытающуюся то ли убежать, то ли предпринять что-то невразумительное. Кто-то из этой толпы выкрикивал нецензурные выражения, кто-то просто не находил себе места и отстранёно наблюдал за происходящим остекленевшими глазами. Рэй, немного промедлив, буквально нырнул в этот океан из людей и, не без проблем с передвижением, «проплыл» к палате, где находился Марк.
Уже внутри он завидел одинаковых ряд коек, перегороженных голубыми ширмами, на каждой из которых лежало по пациенту, живых исключительно благодаря специальным аппаратам жизнеобеспечения. Рэй, найдя глазами своего друга, грубо перехватил мимо проходящего у палаты санитара и спросил: