- Эй! – сердито окликнул стражника купец. – Ты что творишь? Стоимость этого мальчика я вычту из твоего жалованья.
- Простите господин, - начальник стражи склонился со своего коня в ответ на окрик.
- И прекращай разбрасываться проклятиями. Духи этих степей могут услышать тебя. Ты рассердишь их, и они накажут не только тебя! Всех нас!
Не дожидаясь очередного поклона начальника охраны, купец спрятал свою голову в прохладе повозки.
- Глупец, - проворчал он. – Эдак я ни одного невольника не довезу до Самарканда.
В душе купец сочувствовал начальнику стражи и понимал его ненависть ко всем кочевникам. Тот, из знатного хорезмийского рода. В одном из боев со степняками бежал, потеряв при этом весь возглавляемый им отряд. За что был приговорен шахом Хорезма - Артавой к смерти. Но и тогда ему удалось бежать. В Самарканде его приютили родственники, которые и предложили ему его в качестве главного стражника каравана.
Прежде чем снова погрузиться в дремоту он подсчитал убытки. Ему удалось купить у родов кыпсаков, саков и канглы почти пять сотен детей захваченных ими в войне с племенем гузов. Из них больше сотни умерли в пути от жажды, болезней, голода и насилия.
«Хорошо еще, что приятельские отношения с темником племени канглы Сакманом позволили ему приобрести детей гузов по бросовой цене», - довольно улыбнулся он. – «Ну и дети этих дикарей воистину очень выносливы. Многие мои слуги, имея достаточное количество воды и еды, остались навеки в этих, воистину прав хорезмиец, проклятых степях».
Купец испугался, что его даже мысленные проклятия на эту землю могут услышать демоны Степи. Он поспешно вытащил из лежащей рядом сумки оберег и положил его себе на лоб.
- Слава Заратустре, что его жрецы могут создавать такие могущественные магические амулеты! Да защитят они доброго согдийского торговца и верного последователя Света, коим являюсь я, от демонов и духов этой злой земли», - мысленно помолился купец.
«Но мне грех жаловаться на Степь», - признался он себе. – «Пока свирепость кочевников не иссякла и ярость направленна друг на друга, Согдийцу всегда найдется чем поживиться на этом их безумии».
Вдруг колокольчики стали звенеть вразнобой. Повозка остановилась. Купец услышал рявканье начальника стражи, которым он отдавал команды сарбазам.
- Что происходит? - встревоженно крикнул купец, снова выглянув из повозки.
- К нам приближаются всадники, - ответил начальник стражи.
- Много их?
- Точно не могу сказать. Но судя по поднятой ими пыли не меньше десятка.
- Так чего же ты испугался? - рассердился купец. – Караван охраняют вдесятеро больше воинов.
- Посмотрите на вершину того холма, - показал рукой направление начальник стражи.
Купец, сощурив глаза, увидел одиноко стоящего в метрах ста от каравана всадника.
– Этот воин не из племен канглы или гуннов! - задумчиво произнес купец.
- Да мой господин. Я думаю это усуни.
- И что? Разве каган Богра утратил власть над усунями?
- Я о таком ничего не слышал. Но почему они на землях племени канглы, в тысячи фарсангах от своих кочевий? И зачем усуни выставили дозорного на торговом пути в Согдиану?!
- Это я у тебя должен спрашивать, тупой ты хорезмский осел! – взбесился купец. – Ты мой сарбаз или я твой?! Ты мне платишь серебром или я тебе?!
- Сейчас узнаю, - сердито пробубнил хорезмиец в ответ.
Он хлестнул коня и направил его к началу колонны каравана, где выстроилась стража. Одновременно с ним прибыли всадники.
«Я не ошибся», - похвалил себя хорезмиец. – «Их действительно десять».
Он стал разглядывать тесно поставивших друг к другу своих коней кочевников. Это были воины. Хотя как опытный воин, десятки раз встречавшийся в бою со степняками, он не разделял их на пастухов и профессионалов. Тамги, поставленные на крупах лошадей и седлах кочевников, выдали в них дуглатов из племени усунь. Сами всадники были защищены легкой кольчугой, на головы одеты стальные шлемы. По обеим сторонам седел висели по одному луку и колчану наполненных стрелами. Прикрепленные к широким боевым поясам, с боков воинов свисали длинные, слегка изогнутые мечи. С этим оружием, новой тогда для него формы, он уже сталкивался в бою, когда защищал Хорезм от набега гуннов.
«Такими мечами они изрубили всю мою сотню», - вспомнил он с ненавистью.
- Кто вы и с какими помыслами вы прибыли к нам? – услышал рядом начальник стражи голос хозяина каравана.
Купец решил не доверять переговоры с кочевниками хорезмийцу. Потому выпрыгнул из повозки, подобрал широкие полы халата шитого из дорого бархата и побежал вслед за своим сарбазом.