— Выступаем завтра, — сказал я Иреку, — но не в Согд, а идем на крепость, где укрылся Артава.
Я повернулся и мое дыхание снова сбилось, а сердце бешено застучало. Я увидел с ужасом смотрящую на меня Мазайю…
Уже в который раз я объезжал крепость по кругу. Укрепление было окружено двумя рядами стен, построенных в форме правильного круга. Сама цитадель высотой около тридцати метров находилась в центре круга и тоже была такой же геометрической формы. Крепость была небольшой, но уместила по данным наблюдателей не меньше семи тысяч хорезмийских воинов. По моему приказу кочевники обложили замок плотным кольцом, держась от нее на расстоянии километра и готовы были по моей отмашке взять ее штурмом.
— Богра, хватит ездить по кругу, уже голова кружится, — услышал я Иргека и Ирека, ехавших чуть позади меня.
— Что надумал, каган? — обратился ко мне Сакман, ехавший рядом. — Если мы начнем штурм сейчас, то к закату крепость будет полностью в наших руках. Но зная Артаву, я уверен, что к предкам сегодня уйдет и много наших воинов.
— Ты лично знаешь Артаву? — спросил я у него, остановив коня.
— Да. Мать Артавы на половину аланка. Она дочь бывшего вождя этого племени Арпана. Артава воспитывался в степях у своего деда. Мой отец и Арпан были дружны, мы часто ездили гостить друг другу, пока в наши степи не пришел твой отец. Арпан выступил против кагана Шоже, но был побежден и ему пришлось бежать к Сарматам. У Арпана остался здесь единственный сын, которого зовут Аспар. Сейчас он командует гвардией Артавы.
— Какой он, этот Артава?
— Силен, умен, безумно храбр в бою, как и все аланы. Во многом благодаря Артаве, Хорезм имеет мощную армию. Он способен успешно противостоять тохарам. По его приказу построены много новых крепостей у границ с нами и отремонтированы старые. Я думаю, нам было бы лучше дружить с ним. Как враг, конечно, он не сможет доставить большого вреда нам. Но имея такого союзника, мы получим много пользы от него.
— Я хочу поговорить с Артавой.
Сакман, даже не взглянув на меня, рванул коня в карьер по направлению к крепости.
Через минуту он уже стоял у ворот крепости, которые перед ним сразу же открылись.
Солнце клонилось к закату. Я сидел на коне и продолжал смотреть на ворота крепости.
— Да где же он? — сказал с нетерпением я, — может его убили?
— Вря-а-а-ад ли, — ответил, растягивая Ирек, — Артава не глуп, он прекрасно знает, что убийство посла — это страшное преступление. Посол находится под защитой богов и его убийство это оскорбление не только нам, но и богам. Тогда мы уничтожим эту крепость со всеми, кто там находится и разорим эту страну, а всех жителей убьем, и даже твоя доброта им не поможет, — закончил лениво он.
Тут ворота открылись и из них выехал Сакман, ведя на поводу верблюда. Посмотрев внимательней я увидел, что верблюд чем-то нагружен, а сам Сакман ехал как-то странно, все время качаясь в разные стороны. Наконец дождавшись, когда он подъедет, я понял, что он пьян.
— Ну и что он сказал? — спросил я.
— Он, и-ик, не хочет с тобой говорить, и-ик, — ответил он, — но благодарит тебя за то, что ты не разрушил его столицу и оставил жителей живыми.
— И что он так долго это тебе объяснял? — начал было сердиться я.
Сакман виновато развел в стороны руки, показывая, что не только говорили.
— А что на верблюде?
— Это, и-ик, подарки, моей маме.
Я посмотрел на пьяного Сакмана, которого от выпитого вина качало на коне в разные стороны как игрушку «Ваньку-встаньку» и думал: «Странно, что тот дарит подарки его матери, несмотря на то, что по факту они враги. И я могу в любой момент отдать приказ на штурм, и этот самый Сакман убьет кучу хорезмийцев и, возможно даже, самого Артаву». Но вслух сказал:
— Ладно, все, возвращаемся домой, — и, развернув коня, направился на север.
— Ты ошибся и ввел тем самым нас в заблуждение, чуть не погубившее все государство, — кричал Артава стоящему перед ним на коленях и опустившему голову до пола Фарасману.
Артава встал с трона и, спустившись по ступенькам, остановился у склоненной головы своего главного советника.
— Ты сказал нам, что каган гуннов боится и не собирается воевать с парфянами. Не успел ты уйти со всей моей армией, как кочевники грабят Маргиану, легко разбив их войско и получив у парфян огромную дань, они захватывают мою столицу и увозят с собой всю казну Хорезма и три тысячи ремесленников! Мало того: к ним попала в плен моя сестра! И только чудо спасло ее от грязных рук кагана Богра! Что ты скажешь в свое оправдание?