– Когда я узнал имя организатора покушения на нашу свободу, а возможно и здоровье, то отправился во дворец и взял в плен ведущего стратега. Теперь, – продолжил я, – он томится в надежном укрытии под охраной графа и также ожидает завершения наших переговоров.
– А это переговоры, виконт? – спросил король, пристально глядя на меня.
– Ваше величество, мы с графом, появившись в королевстве в качестве мирных посланников ордена, подверглись неспровоцированному нападению тайной стражи. Тем самым нам была объявлена война. Не королевством, а отдельной его службой. Мы эту войну выиграли, пленив организатора. Осталось обсудить условия мирного договора.
– А вы не боитесь, сударь, говорить такие слова в окружении моих подданных и под прицелом арбалетов гвардейцев?
Чтобы не испортить будущих отношений, желательно избежать бесперспективного для гномов силового противостояния. Опишу картину с позиций здравого смысла.
– Ваше величество, я рассчитываю на вашу мудрость. Советник зря надеялся получить от нас какие-либо сведения под пытками. Покойный гроссмейстер тоже мнил, что сможет. Наша подготовка позволяет противостоять дознавателю при любых обстоятельствах. Подчеркиваю, при любых, – немного напустил многозначительного тумана. Он важен для создания ощущения оторопелости. – Коли так, остается лишь убить меня. Моя смерть, в свою очередь, не принесет короне никакой выгоды. Наш пленник, обладающий важными знаниями, будет вывезен за пределы подгорного королевства. Его поиском сейчас занимаются лучшие сотрудники всех служб, но безрезультатно, не так ли? Другие короны с удовольствием ознакомятся с государственными секретами, хранящимися в светлой голове стратега. Более того, узнав о моей кончине, по меньшей мере два королевства запретят торговым караванам ввоз подгорных товаров. Купеческая и другие гильдии гномов понесут серьезные убытки.
– Виконт, вы серьезный переговорщик. Каковы предлагаемые условия мирного договора?
– Ваше величество, они вполне пристойны. За освобождение плененного стратега вносится выкуп в двести тысяч золотых.
Король вздрогнул. Я бы тоже не остался равнодушным на его месте. Но для богатейшего королевства такая выплата вполне посильна. Я тщательно рассчитал ее размер, учитывая, в том числе, особую привязанность гномов к «презренному металлу». Нужно причинить боль, но не вызвать страдания. Продолжил:
– Он же является контрибуцией с проигравшей стороны. Нельзя безнаказанно нападать на членов ордена Знающих. Далее, корона дает гарантии недопущения подобных инцидентов в будущем. Она же назначает других переговорщиков в вопросе обмена послами. Прежние себя скомпрометировали. Мы осуществляем миссию с которой прибыли сюда. Все, ваше величество.
Король размышлял. Его взгляд непрерывно бороздил мое лицо. Я спокойно ожидал решения.
– Хорошо, виконт, мы соглашаемся на заявленные условия. Казначей, прошу подготовить требуемую сумму.
Один из стоящих у стены гномов поклонился и вышел из кабинета.
Когда мы доставили ведущего стратега в приемную и развязали тому руки, бывший пленник был немедленно отправлен под конвоем пред очи короля. Подошел казначей.
– Господа, будет ли для вас приемлемо принять в качестве оплаты два векселя на предъявителя по сто тысяч золотых для банков при наших посольствах?
– Вполне, – откликнулся сын.
Мы уложили ценные документы в футляры для свитков. Затем к нам приблизился начальник дипломатического отдела тайной стражи.
– Господин граф, господин виконт, его величество поручил мне возглавить нашу сторону в проводимых переговорах. У вас есть возражения?
– Если вы не сторонник силовых приемов в дипломатии, то нет.
– Я противник подобных методов. Обескуражен происшедшим, приношу искренние извинения за неразборчивость в средствах некоторых сослуживцев.
Вечером, перед началом ужина, к нам вновь заявилась парочка знакомых гномок. Для закрепления результата, так сказать. Напропалую кокетничая и с аппетитом поглощая пищу, они сообщили последние новости. Советник Нарви и ведущий стратег отстранены от должностей. По ним ведется разбирательство. Временно исполняющим обязанности главы тайной стражи назначен крон-генерал Зирак, начальник штаба королевской стражи.
Я внимательно слушал, не забывая периодически щипать пассию за крепкие грудки, чем вызывал у нее и ее товарки искреннее веселье. Граф был слегка шокирован столь раскованным поведением, но пообвык и, подтянув поближе свою долю, «незаметно» тискал ее упругий зад. Завершив ужин, я встал, держа девчонку подмышкой. Она извернулась и цапнула пару яблок из блюда с фруктами. Одно тут же откусила. Я понес хрумкающую и болтающую ногами хохотунью в то место, где нам будет хорошо.