Прозвучал далекий колокол. Следующий – начало. Появились припоздавшие налетчики. Мы обменялись салютами. Эрна, командир отряда, передала мне голубя, вынув его из домашней клетки. Я аккуратно поместила птицу в подготовленное лукошко, погладила. При выполнении задания отпущу его на волю с запиской, в которой укажу безопасный маршрут. И гонец полетит к гнезду, подвязанному к подсумку Эрны.
Мы осторожно пробирались по редколесью. Местность забирала вверх, что позволяло нам сливаться с землей, как нам рассказывала леди Майта, в то время как противник становился заметен на фоне неба в просветах между деревьями. А вот и Красный камень показался. Выкинула руку над плечом ладонью назад. «Стоп». Дважды толкнула ладонь вниз. «Лечь. Ждать». Слабый шорох опускающихся тел подтвердил выполнение команды. Я с удвоенной осторожностью пробралась вперед еще на сотню локтей и ползком достигла камня. Медленно высунула голову из-за него. Вот они, молодчики! На дальней стороне тропы виднелись темные фигуры засадного отряда. Еще не легли, просто стояли за деревьями, чтобы зря не мокнуть в лесной траве. Пятеро поближе ко мне, пятеро на десяток локтей подальше. Где последний? Ага, вон он, устроился на развилке большого дуба. Если не знать, где искать, так просто и не заметишь. Все собрались тут, отлично.
Осторожно отползла назад, держась в мертвой зоне Красного камня. Встала на ноги и двинулась к отряду. Подойдя к лежащим телам, присела, толкнула кулак у лица вверх-вниз. «Все ко мне». Прошептала собравшейся группе:
– Засада в полном составе отряда обнаружена, – указала в направлении ее расположения, – триста локтей. Какое задание было у вас вчера? Отвечать тихо.
– Тоже засада, – доложил ближайший боец.
– Удачно получилось?
– Нет, так и просидели в ней полдня. А после прибытия посыльного вернулись в лагерь.
– Ну так сегодня попробуем еще раз, – улыбнулась я, – вдруг получше выйдет.
Привстала. Ткнула большим пальцем себе за спину, качнула вперед ладонью с одним отставленным пальцем. «За мной, в колонну по одному». Двинула кулаком вперед. «Двигаемся». Дважды сжала-разжала поднятый кулак. «Делай как я».
Свернули влево и погрузились во влажную темень овражка. Я шла впереди, осторожно отводя нависающие ветки кустарника и аккуратно возвращая их на место. Под ногами хлюпало. Я стала ступать с носка, вдвигая его в жижу. «Делай как я». Плеск постепенно прекратился. Сейчас отряд беззащитен. Для того, кто знает, что мы тут. Время тянулось и тянулось, а ложбина не спешила заканчиваться. Наконец. «Стоп». Осторожно подняла голову на уровень лесной травы и прислушалась. Тихо. Засада осталась позади. Перелесок небольшой, попытаем счастья. «Делай как я». Мелкими шажками с пятки на носок в полуприседе двинулась вперед, чувствуя дыхание идущих за мной людей. Опушка закончилась, справа виднелся поворот выходящей из леса тропы. Второе удобное место для засады. Вот его мы и займем. Стелясь по земле, перебежали в поле и залегли в высокой траве прямо против поворота.
Уф. Указала на бойца, который единственный обнаружил ягодное место. Махнула рукой в мою сторону. «Ко мне». Подумала и скомандовала «Все ко мне».
Шепотом приказала бойцу, но так, чтобы остальные тоже слышали:
– Вернешься по тропинке не доходя сотни локтей до засады. Бесшумно повернешь в лес направо, в сторону овражка, и углубишься на сто локтей. После чего постарайся немного пошуметь. Сломай пару сучков. Пройди к опушке десятка два локтей и кашляни. Шевельни веткой. Создай впечатление, что мы их обходим по лесу. Это очень важно. После чего тихо возвращайся к опушке, следуя рядом с овражком. Они попытаются перехватить нас здесь, в этом месте. К новому месту засады будут двигаться по тропе. Спешно. А мы их встретим. Все ясно?
В глазах бойцов появилось понимание и азарт.
– Для остальных порядок – шеренга. Залечь. Дистанция два локтя. Расправить траву. Приготовить арбалеты. Стрелять по моей команде. Дальше в мечи. Выполнять!
Когда выскочивший из леса отряд засады стал торопливо разворачиваться в линию, я крикнула «Бей!» и выстрелила в Меану. Не повезло ей сегодня. Залп «уничтожил» шестерых противников. Вскочив на ноги, мы, вдесятером против пятерых, легко победили, но все же потеряли двоих. Меня едва не «зарубили», но рядом, локоть к локтю, всегда находилось не меньше двух бойцов. Пока бывшие противники приходили в себя после горячки боя, а мои бойцы легонько подтрунивали над «неприятелем», я перечислила на кусочке пергамента ориентиры маршрута отряда налета и уведомила Эрну о «ликвидации» отряда засады, чтобы не перепугать союзников, когда они вдруг появятся рядом с нами. Вложив записку в футляр, выпустила птицу. Ощущала восхищенные взгляды. Зауважали. Да я и сама себе понравилась. Подозвала Меану, угостила водой, извинилась.