Вокруг арены прохаживалось несколько стражников, вооруженных длинными деревянными шестами. Когда, кто-нибудь из узников начинал карабкаться по сетке, ближайший охранник, тычком шеста в живот сбивал беглеца на землю. Делал это буднично, явно не первый раз. Узнав, что штаб находится в палатке по соседству, мы поспешно покинули зловонное место. Войдя в походное помещение, увидели претора в окружении нескольких военных. Представились, сообщили о нашем задании и запросили обстановку.
Претор обрисовал ретроспективу происходящего. Четыре дня назад в обители произошли случаи немотивированной агрессии со стороны гостей обители. Инциденты заключались в том, что человек начинал кусать и царапать всех, до кого мог дотянуться. Ввиду явной ненормальности нападавших, они были заключены под охрану и присмотр лекарей. Случаи множились как горная лавина. На следующий день их было несколько десятков. Стало ясно, что началась эпидемия. Причем уязвимыми для нее оказывались в основном не местные жители, а посетители увеселительных заведений.
Чтобы уменьшить питательную среду для распространения эпидемии власти изолировали всех визитеров без царапин и укусов в казарме стражи. Но успели спасти немногих, всего лишь около трети от общего числа бедолаг. Следующий день оказался самым тяжелым. Сотни озверелых звездоносцев носились по обители и ломились в жилые дома. Удивительно, но активные безумцы пытались укусить лишь незараженных. Было убито несколько десятков полоумных, так как охрана крова являлась второй по важности после защиты жизни и при ней также допускалось применять оружие без ограничений. Среди местных жителей было заражено несколько подростков и ветреных девиц, которых повязали родственники. За недостатком места всех буйных заперли на арене стадиона, предварительно вырыв там отхожее место.
Так! Есть важный намек. Жертв эпидемии объединяет инфантильность, неразвитость моральной сферы. Отсутствие собственного стержня, стройной системы ценностей, иерархии взаимосвязанных запретов и разрешений. Такого индивида легко направить куда угодно. Истинная свобода! Чтоб ей пусто было. Надо обсудить со штурманом. Она уничтожила паразита, обнаруженного у одного из членов штаба. Исцеленный даже в лице не изменился. Претор продолжил. Властям известно, что заболевание вызывается подкожным паразитом, но как с ним бороться, они пока не определились. Ну да, магистр обители у них видит ауру. Кстати, как он себя чувствует? Уж не приболел ли? Сейчас лекари работают над хирургическим способом вскрытия кожи на черепе и прижиганием заразы. Жестоко, но должно помочь. Однако кровь какое-то время останется заразной. Сейчас эпидемия угасает в связи с исчерпанием подходящего материала, но излечение зараженных грозит затянуться на неопределенное время.
Я поинтересовался судьбой принца Грона. Узнал, что тот находится в казарме. В ответ претор спросил, можем ли мы чем нибудь помочь обители. Признаться, что штурман и в некоторой степени я имеем возможность уничтожать паразита, так сказать in citu? Придется, стражник уже видел пример исцеления. Но застрять здесь надолго у меня нет намерения.
– Господин претор, вам нужны маги жизни. Чем больше, тем лучше. Они способны обнаруживать и убивать возбудителя болезни. Я сообщу сенешалю королевства наши рекомендации и надеюсь, что он отыщет и отправит в обитель подходящих специалистов. Максимально быстро, чтобы вернуть войска в казармы. Не скрою, мы также обладаем нужной квалификацией, но в наши планы не входит лечение около тысячи зараженных, как гостей, так и местных жителей. Могу обещать исцелять тех, кто встретится нам при выполнении миссии. К примеру, мы только что уничтожили паразита у вашего сподвижника, – я указал на воина, подвергшегося неинвазивной процедуре. – В свою очередь предлагаю сопровождение и вывод из блокады незараженных гостей обители.
Казарма встретила нас тишиной и звяканьем посуды. Около сотни человек сидели на скамьях по обе стороны длинного стола. Обед. Сквозь открытые двери проветриваемых спален виднелись однообразные, аккуратно заправленные постели. Стражник, уловив направление моего взгляда, добродушно буркнул:
– Первое, чему их тут научили, так это застилать постель после пробуждения.
Неплохо. По пути к истинной свободе. Зараженных, но неактивных, оказалось всего двое. В их числе принц Грон. Я уничтожил его персонального паразита, а штурман излечила второго. Сержант объявил, что после обеда все должны быть готовы к отбытию. Верхом. В сопровождении эмиссаров сенешаля королевства. Я поймал взгляд принца. Почувствовал в нем боль и непроходящий шок от пережитого. Еще бы, видеть, как твои друзья внезапно превращаются в зверей. Все же у него есть характер, имеется нравственный стержень, позволивший не стать таким же.