– Ну так как, белое есть черное? Привыкли, ваше высочество?
Он слегка скривился, ощутив в моих словах неприкрытый сарказм. Остальные едоки чуть пригнули головы к тарелкам. Стыдятся? Сомнительно, но возможно. Страдания, а вовсе не удовольствия, добавляют человечности.
Когда колонна всадников, следовавшая за магомобилем, остановилась у городских ворот и подверглась тщательной проверке стражей, принц подъехал к нам. Я открыл окно и вопросительно взглянул на него. Его высочество серьезно и спокойно сказал:
– Белое есть белое, граф. Спасибо.
Правильно, нужно цепляться за понимание того, что несомненно хорошо, а что бесспорно плохо. За нравственный закон внутри нас. Задыхаясь, через силу, падая в канавы, обламывая ногти, брести и ползти вслед за ним. Нам нужны идеалы. Никакого релятивизма. Белое есть белое. И точка.
Иначе мы не люди.
Анниэль. Расследование
Покупай не то, что хочется, а что необходимо. Катон
Не нужно нагло лгать, но иногда уклончивость полезна. Тэтчер
Остановившись у столичного рынка и скрыв Эки, мы отправились прогуляться между торговых рядов. Вначале я приобрела у травника тот самый гриб, каким у нас посыпают выгребные ямы. Продавец любезно сообщил, что здесь его высушивают и в молотом виде используют как лекарство от чесотки и детскую присыпку. Передам в обитель, пусть пакет со стрелой отправят в отхожее место на стадионе. Хоть и безумцы, а жалко. Любимый потащил меня к рядам со свитками и амулетами. Покопавшись там, не обнаружили ничего стоящего. Проходя мимо длинных рядов с декоктами и зельями, я, повинуясь внезапному порыву, остановилась у самого представительного прилавка и начала его внимательно оглядывать. Среди сонма баночек с разнообразными притираниями, порошками и травными сборами я увидела реторту со странно знакомым порошком. Так ведь он же точь в точь совпадает с останками звездочек, извлеченных из-под кожи спасенного нами юного шляпкокрута!
– Любезный, вы не знаете, что это за субстанция? – спросила я у аптекаря и указала на сосуд.
Торговец внимательно осмотрел экспонат.
– Госпожа, это мертвая морская звезда. Из нее готовят взвар сумасшествия. Если выпить чашку, то человек становится на какое-то время безумным. А если чуть-чуть, то добавляет сил при дальних переходах. Так рассказывал один из купцов, Арен Скупой, который недавно приобрел ее на пробу где-то в дальних краях. Товар незнакомый, непонятный и продается плохо. Я и сам не могу взять в толк, зачем сходить с ума, пусть и временно. Разве что перед серьезным разговором с женой?
Муж вынул пузырек из подсумка, сравнил образцы и зачарованно посмотрел на меня. Изумление вперемешку с восхищением отразилось на его лице. Да, одна весьма наблюдательная эльфийка умеет остановиться в нужном месте и задать правильный вопрос.
– А где нам отыскать упомянутого Арена Скупого? – осведомился милый.
– Он сейчас в городе, значит готовится к экспедиции в своем караван-сарае. Это в купеческом квартале. Всякий покажет.
Мы отблагодарили широко осведомленного лавочника серебряной монеткой и продолжили осмотр рядов. Вспомнила, как покупала эльфийские клинки и седла в другой столице и на другом рынке. Жека тогда еще капризничал. Вступили на территорию обуви и галантереи. Здесь я приобрела красивые сапожки Лиме и миленькие сандалики Жанниэль. А сыну? Увидела маленькую портупею. Все как у взрослого, на шестилетнего будет впору. То, что нужно! И кинжал есть куда пристегнуть, и подсумок для камешков. Завершили с покупками и отправились к графу Андо.
Граф, как обычно, был сама любезность и предупредительность. Внимательно выслушал рассказ о перипетиях, происшедших в обители ордена Радости. Вызвал дежурного адъютанта и распорядился немедленно привлечь дворцового мага жизни, а также других, коих удастся отыскать, к организации спасательной экспедиции в охваченную эпидемией обитель. Имена и адреса магов нужно получить в тайной страже. Подчиненный срочно отправил курьеров с распоряжениями.
Интерес сенешаля еще больше возрос, когда мы сообщили ему, что вышли, по-видимому, на след, могущий привести к пониманию причины эпидемии. Я вынула из подсумка Жеки склянку с мертвой заразой и предъявила графу. После объяснений, он опасливо осведомился:
– Леди Анниэль, вы так смело манипулируете этим сосудом. Это же рискованно?