-А он в лес убежал! - пискнула самая младшая из девчонок - Ульянка. - Не заблудился бы... Встретится с орком - пожалеет, что с поляны удрал!
-Пожалеет он... Как же! Это орк пожалеет, что с моим братцем встретился! - фыркнула Мариэль. - Та ещё подрощенная сволочь... Ладно уж, пойду его искать, а то родители вернутся - семь шкур с меня снимут... Он же их любимчик!
И пустилась Мариэль в путь неблизкий да опасный по оврагам сквозь кусты цеплючие, по стволам деревьев поваленных... Шла она, шла да и набрела на высокое дерево, алыми яблочками усыпанное.
-Фрукты... - тяжело вздохнула девочка. - Ладно, хоть червячка заморю ...
Едва она протянула руку за самым близко висящим к ней яблоком, как дерево пришло в движение. Плавно развернувшись, оно взмахнуло ветвями и так наподдало не ожидающей такой подлянки от безобидного представителя флоры Мариэль, что та покатилась в одну сторону, сандалии её - в другую, а платочек взлетел вверх и повис на самой верхушке росшей по соседству ели.
-Зараза! - завопила Мариэль, поднимаясь и потирая ушибленный локоть. - Ты, общага для гусениц, оборзела вконец?! На кого замахиваешься?!!
-Яблочки не тронь! - прошелестела яблоня. - Не для тебя они росли...
-Развели мои предки-эльфы на нашу голову деревья говорящие... Ой, да успокойся, не нужна мне твоя кислятина! - сплюнула девочка и, кряхтя, полезла на ёлку - платок выручать. Сделать это оказалось непросто - ель была колючая, отдавать свою добычу просто так явно не собиралась... но всё же отдала. Скатившись вниз, Мариэль выплюнула набившуюся в рот хвою, удручённо осмотрела поцарапанные коленки и, вздохнув, направилась было дальше, но тут яблоня качнулась и зашелестела листьями:
-Машенька, милая...
-О-о, как мы запели! Говори сразу - что тебе надо?
-Ну, ежели так... Слышь, девка, ну-ка, толкни меня!
-Ты что, совсем офонарела?! Я тебе не берсерк, чтобы деревья своим торсом бить! Попроси лучше рыцарей, они помогут!
-Да-а, уж они-то помогут... Только боюсь, после их помощи меня на дрова отправить придётся, а ты бы знала, как эти самые яблочки растить тяжело... А сейчас их столько, что ветви гнутся...
-Так тебе яблоки сбить надо? - осенило Мариэль. - Легко!
Она ухватила в каждую руку по несколько ветвей и так дёрнула, что яблочки красно-жёлтым градом застучали по траве, попутно приложив по макушке и саму помощницу.
-Ой, ну у тебя и яблочки! - поморщилась Мариэль, потирая ушибленную макушку. - Хрен откусишь, фиг прожуёшь...
-А ты попробуй! - посоветовала яблоня, с облегчением расправляя ветви и поводя ими из стороны в сторону. - Десяток бесплатно, остальные - золотой за килограмм!
-Офигела?! - изумилась Мариэль . -Они у тебя что, из садов самого эльфийского короля?!
-Я, если хочешь знать, как раз из них родом! - подбоченилась яблоня. - Когда-то меня ещё семечком принесли в этот лес и посадили...
-Но было это давно и неправда! - вполголоса пробормотала Мариэль. - Яблонька, ты братца моего случайно не видела?
-Это какого такого братца?
-Ну, какого... Мелкая такая скотина в голубой рубашке и серых шортах, под глазом царапина...
-А-а, так это твой братец?! - взвыла яблоня. - Ты мне тогда скажи - кто его воспитывал?
-Как кто? Матушка и батюшка, ну и я немножко...
-Оно и видно! Сожрал штук пять яблок и хоть бы спасибо сказал... да ещё морду скривил - яблочки, говорит, у тебя такие, что в аджику добавь - и уксуса не надо будет!
-Гурман, однако! - хмыкнула Мариэль. - Слышь, яблоня, а куда он хоть дальше пошёл?
-Видишь дымок? В ту сторону иди и не ошибёшься! - взмахнула яблоня ветвью, попутно съездив по макушке своей "спасительнице". После недолгой ругани Мариэль направилась в указанную сторону, набрав перед этим в подол сарафанчика с десяток яблочек наливных да румяных...
...Яблочки пришлось вскоре выбросить: кислятина оказалась неимоверная! Мариэль с сожалением покосилась на их наливные бочка и поплелась дальше. А что уж тут поделаешь - яблоня-то дикая, некультурная...
Дымок виднелся всё ближе и ближе, вскоре ветерок принёс запах немного подгоревшего печева... Мариэль сглотнула слюнку, потёрла заурчавший живот и, обогнув толстенную сосну, вышла на поляну, посреди которой стояла... печь - одна из тех, которые эльфы, начитавшись сказок русских, и вечно заботясь о всех и вся (хотя их порой об этом и не просили!), понаставили всюду, для пропитания путников проголодавшихся. С виду самая обычная русская печка - немного ободранная, наспех побеленная. Возле неё красовалась кучка дров и кадушка, в которой пыжилось пухлое белое тесто.