...Машенька вышла на просторную светлую поляну, посреди которой стояла, изредка переминаясь... избушка на курьих ножках! Ножки были крепкие, жилистые, покрытые сероватым пухом - чудо, а не ножки!
-Не хилая ж курочка! - ахнула Машка. - Вот это окорочка так окорочка, я понимаю... Эй, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Избушка чуть наклонилась, глянула на девчонку подслеповатым окошком, кудахтнула и, после секундного раздумья, начала медленно разворачиваться.
-Это кто тут мою избушку-старушку беспокоит? - послышался старческий голос и из двери выглянула сухонькая сгорбленная бабка со сморщенным как печёное яблочко личиком, на котором сверкали неожиданно молодые чёрные глаза - Яга Яггишна, которую все звали Бабой-Ягой и которая в этих краях была самым сильным магом стихии земной. - А-а, явилась - не запылилась... Машка, что ли?
-Она самая... - шмыгнула носом Мариэль. - Бабушка Яга, ты это... моего братца не видала?
-Иди, забирай своего братца! - сурово сказала Баба-Яга. - Дрыхнет он... налопался блинов со сметанкой да мёдом и спит себе на печи. Поднимай своего опекаемого, а то мне его до дома провожать недосуг!
Мариэль резво взбежала по лесенке, зашла в избушку и увидела братца своего Иванушку - мирно спящего, сметаной да мёдом перемазанного.
-Дрыхнешь, паразит? - грозно спросила она и пихнула спящего в бок. - Спишь? Я тут поллеса оббегала, вся в синяках и шишках, а он... Вставай, хронь!
-Отстань, дура! - отчётливо сказал Иванушка и двинул ногой, чуть не попав сестрице по животу. - Я спать хочу!
Через пару минут по полу катался визжащий клубок, от которого во все стороны летели клочья одёжек и даже волос. В итоге победила сила более опытного в драках и Мариэль, поправив всклокоченные волосы и одёрнув и без того изрядно пострадавший во время долгого путешествия сарафанчик, ухватила Иванушку за ухо и поволокла к порогу.
-Может, чайку с пирогами на дорожку? - предложила Баба-Яга. Девчонка обернулась и, тяжело вздохнув, сказала:
-Нет, спасибо... Пирогами я уже сыта по уши. И чего вы его не съели, в самом деле? И мне бы облегчение, и вам бы удовольствие...
-Мяса не ем! - сурово сказала бабка. - В моём возрасте оно для здоровья вредно.
-Вегетарианка, что ли?
-Она самая. Изредка только позволяю себе баранью отбивную и то в качестве закуски... О, а вот и мои гуси-лебеди!
В воздухе зашумело множество крыльев и на поляну опустилось штук шесть-семь гусей и лебедей - холёных, гладких, пёрышко к пёрышку. На шее одного из них болтался небольшой мешочек. Достались они Бабе-Яге в дар от самого эльфийского короля, когда бабка спасла его дочь-принцессу, похищенную злыми ворогами-орками. Застала их Баба-Яга прямо на месте преступления в самой чаще, когда они собирались принцессу... Ну, что хотели и могли сделать некрасивые мужики с красивой девушкой - сами понимаете! Не особо долго думая, безобидная с виду бабка превратила злодеев в корявые осины, пополнив тем самым лесной массив. Гуси-лебеди служили Яге верно, летая по её поручениям - за покупками в лавки да в соседний лес за травами целебными к сестре её - Кикиморе Яггишне по прозвищу Болотная.
-Чай принесли, мои умницы! - заворковала Баба-Яга, торопливо спускаясь по лесенке к своим питомцам. - Лапушки мои!
Поняв, что бабке не до них, Мариэль покрепче ухватила братца за руку и, невзирая на вопли и пинки, поплелась в обратный, ох какой неблизкий путь.
У ворот их дома стояла маготелега.
-Опоздали! - в отчаянии простонала Мариэль и, стиснув зубы, отвесила крепкий щелбан Иванушке. - Всё ведь из-за тебя! Ой, что будет-то...
-Так соври что-нибудь! - лаконично посоветовал Иванушка, потирая затылок. - Тебе это нетрудно, ты в этом деле мастак!
Мариэль вздохнула и, схватив братца за шкирку, поплелась в дом, где её уже ждали разгневанные родители.
-И где ты шлялась, доченька? - "ласково" поинтересовалась матушка. - Вот только не ври, не ври мне, паршивка эдакая! Опять за братцем не доглядела и он в лес смылся?
-Гуси-лебеди Иванушку утащили! - всхлипнула Мариэль и пяткой припечатала братцеву ногу, чтоб чего лишнего не ляпнул. - Вот и пришлось идти за ним в глушь лесную, к дому Бабы-Яги, вызволять братца из беды... Съела бы его старая карга и всё тут! Да, а подарки где?
И подарили родители дочурке храброй платочек узорный, мастерами-эльфами вытканный, ленточку лазоревую их же производства и леденец-петушок на палочке. Нарадоваться они не могли, что Маша такой храброй оказалась и братца своего от смерти лютой спасла!