- По праву происхождения!
Ослепительное, чуть зеленоватое сияние вспыхнуло вдруг вокруг Иришки… и ведьма испуганно отшатнулась.
- Высшая из Высших! – послышались возбуждённые возгласы в рядах воинов с обеих сторон. – Ещё одна Высшая из Высших!
- Ты! – злобно выкрикнула ведьма, яростно сверкая налитыми кровью круглыми глазами. – Ты перехитрила меня… как такое могло произойти?
- Твоё чутьё не подвело тебя, ведьма! – спокойно и даже безразлично проговорила Иришка. – Та, что появилась в реальном мире шестнадцать лет назад, и в самом деле представляла опасность для твоей власти, и ты, разумеется, попыталась её немедленно уничтожить! Вернее, уничтожить обеих появившихся почти одновременно, ибо не знала точно, кто из них – настоящий источник опасности! Но нас появилось трое, а не двое… и в этом просчёте величайшая твоя ошибка, бывшая Высшая из Высочайших! Я пришла, чтобы заменить тебя, оспорив это священное право в магическом поединке! Либо ты отказываешься от него и тем самым добровольно передаёшь мне власть?
- Поединок! – вдруг принялись дружно скандировать все воины, и те немногие, которые находились у самых стен дворца, и те, которые плотными колоннами выстроились напротив. – Поединок!
- Ладно! – обернувшись в сторону своей многочисленной рати, злобно взвизгнула ведьма. – Я выбираю поединок!
Потом она вновь повернулась к своей сопернице.
- Ты сама на это напросилась, выскочка!
В следующее мгновение огромный бурый медведь с оглушительным рёвом ринулся в сторону Иришки.
Впрочем, её там уже не было. Гигантский питон, оранжевый с почти тигровыми полосами по всему телу, мгновенно обвил медведя своими кольцами, одновременно с этим, сбивая его с ног…
Некоторое время между медведем и питоном шла ожесточённая и почти равная борьба, потом медведь начал явно сдавать. Угрожающий рёв его сменился хриплым сипением, глаза закатились, из полураскрытой пасти вывалился набок длинный алый язык…
И вдруг медведь исчез, вернее, превратился во множество крупных шершней, которые, буквально, облепили питона со всех сторон, немилосердно его жаля.
Вспыхнувшее по всему телу питона пламя мгновенно сожгла шершней… но из чёрного дыма, кольцами взвившегося над местом поединка, вновь возникла ведьма, а питон превратился в Иришку, всё ещё объятую пламенем. Впрочем, пламя это тотчас же погасло…
Теперь обе могущественные волшебницы вновь стояли на своих прежних местах, с ненавистью глядя одна на одну. Каждая знала истинную силу соперницы и это заставляла обеих проявлять некоторую осмотрительность.
- А ежели вот так?! – выкрикнула ведьма, взмахивая широкими рукавами и превращаясь при этом в громадного огнедышащего дракона с широкими прозрачными крыльями и прочной металлической чешуёй. Яростно взревев и выдыхая из клыкастой пасти ослепительные языки пламени, дракон взмыл вверх… вернее, попытался взмыть, но в это самое время Иришка взмахнула правой рукой и прочная, раскалённая добела титановая сеть внезапно упала на дракона сверху, сжимая и сжигая его одновременно.
Остановившимся взглядом Марьяна наблюдала, как с хрустом ломаются прозрачные крылья чудовища, как под неудержимым воздействием сети сминается, словно пластилиновая, его металлическая чешуя, как превращается он постепенно во что-то круглое и донельзя обугленное… а потом огромное облако чёрной пыли просыпалось вдруг на траву, и пыль эта, постепенно оседая, сразу же принялась превращаться в прежнюю ведьму.
Ситуация, казалось, была весьма удобной для Иришки, но та почему-то не спешила ею воспользоваться. Просто стояла неподвижно и с каким-то даже любопытством наблюдала за трансформацией соперницы.
- Что ж, тебе едва не удалось! – задыхаясь от злобы и ненависти, прохрипела ведьма. – Но ты прозевала свою удачу, и сама это отлично осознаёшь! Ибо не осталось больше у тебя средств магического воздействия в сегодняшнем поединке!
- Как и у тебя! – отозвалась Иришка, с невозмутимым спокойствием наблюдая за беснующейся ведьмой.
- Как и у меня! – подтвердила ведьма и злобно захохотала. – А это значит, что ты не сумела меня превзойти и я по-прежнему остаюсь единственной законной владычицей Магического Мира. Тебе же я повелеваю…
- Ты слышала о таком выражении: «туз в рукаве»? – перебивая ведьму, неожиданно спросила у неё Иришка. – Наверное, не слышала… а ведь у меня припасён для тебя именно такой туз!
И, указывая в сторону ведьмы, Иришка вдруг выкрикнула громко и властно:
- Абрек, взять!
И Абрек тотчас же рванулся вперёд. Но не прежний Абрек, а огромное чудовище, величиной со слона, но при этом полностью сохранившее собачью быстроту и ловкость движений.