Софи снова обрела в себе силы действовать.
Поклонившись, лакей подал ей письмо. Не соизволит ли мисс Джонсон пройти в личные покои Елены Петровны? Лакей проводил ее через мраморный холл, открыл резную дверь и пропустил вперед.
— Моя дорогая Софи, — встретила ее Елена. — Должна признаться, умираю от любопытства. Зачем вы ездили к балерине? Вы должны присесть, выпить чаю и рассказать мне о ней. — Елена, помахивая веером, выжидательно смотрела на Софи.
— Простите меня, — ответила Софи, — но это мое личное дело.
— Только не говорите, что Петр проявил излишнюю щедрость! Разумеется, более щедрого человека, трудно сыскать. Но его возможности беспредельны. К тому же он всегда был мягок с женщинами, за что они его и любили. По-вашему, он пообещал балерине слишком много?
— Мой визит не имел отношения к денежному содержанию Анны Егоровны. Можете поверить, меня это не интересует.
— Вы найдете жизнь куда более увлекательной, моя дорогая, если будете готовы к сплетням.
Елена решила, что, поскольку у нее нет выбора, лучше подружиться с будущей супругой Петра.
— Анна Егоровна не упоминала о моем визите к ней? — поинтересовалась она.
— Нет.
— Хорошо. Тогда я сама расскажу. Между нами не должно быть секретов. Нам лучше стать подругами и компаньонками. Так что признаюсь честно: я ездила к Анне Егоровне с целью уговорить ее удержать князя Петра от столь серьезного шага. Но она отказалась.
— Дорогая Елена, Анна, как всякая женщина, знает, когда любви приходит конец. И она из тех, кто умеет смотреть правде в глаза.
— Что ж… — Елена пожала плечами. — Я была откровенна с вами. Может, вы ответите мне тем же?
— Такого уговора не было, — улыбнулась Софи. Елена рассмеялась:
— Вы, определенно, подойдете Петру! Однако вряд ли он обрадуется, если узнает о вашем визите к его бывшей любовнице.
— Едва ли, он заподозрит меня в дурном. Я сделала это исключительно по личным причинам.
— А если я скажу ему?
— Вам нет нужды это делать. Я собиралась сделать это сама.
— Не будьте столь безрассудны! — резко возразила Елена. — Есть вещи, к которым мужчины питают отвращение. А это именно тот случай. Я теряюсь в догадках, зачем вам понадобилось ездить к этой женщине, но, какова бы ни была причина, Петр рассердится. Это рассердило бы любого мужчину, но гнев Петра… Он богат, влиятелен и собирается жениться на вас. Есть тайны, в которые женщины не должны посвящать мужчин. Для любого мужчины отношение к жене и отношение к любовнице абсолютно разные вещи. Вы ездили туда из любопытства?
— Думала, что смогу помочь ей. Но ошиблась. Елена поняла, что Софи ничего больше не скажет.
— Послушайтесь моего совета и ничего не говорите Петру, — повторила она. — Разумеется, сейчас он простит вам все на свете. Но зачем подвергать себя опасности? Он страстно вас любит, я в этом уверена. Так что не будьте неразумны, Софи.
Софи казалось странным слышать от Елены слова искреннего сочувствия.
— Мой визит к Анне касается только ее, меня и Петра. Я не могу сказать вам больше. Я сообщу Петру о нашем разговоре. Я должна это сделать.
Елена промолчала, увидев одухотворенное лицо Софи. На мгновение она почувствовала зависть к женщине, у которой, казалось, не имелось ничего, а на деле было все.
— Очень хорошо, — холодно произнесла она. — Простите мое любопытство. Но не надейтесь хранить секреты в этом доме. Все выходит наружу, раньше или позже.
— Когда я переговорю с Петром, вы узнаете результат.
— Тогда это будет завтра вечером. Петр будет здесь.
— Завтра? Так быстро? О, Елена!
— Моя дорогая, вы действительно очень его любите, я вижу, — порывисто произнесла Елена. — Ваше лицо… если бы вы видели сейчас ваше лицо… — Елена вздохнула. — Так любить и быть любимой не каждому дано!
Теперь Софи, пожалуй, впервые за все время, до конца осознала великолепие жизни, в которую вступала. Князь приезжает вечером, чтобы навестить ее под предлогом визита к Елене, признавая тем самым ее статус. Этим вечером он напишет письмо ее матери. И как только ответ и, несомненно, одобрение будут получены, об их помолвке будет широко объявлено.
Готовясь к встрече с князем, Софи сильно волновалась — ведь они будут ужинать одни в покоях Елены…