Она, как обычно, дала урок маленьким княжнам. Девочки вызывали в ней теперь особую нежность. Один раз непокорное движение головы Татьяны против воли напомнило ей о Ване, отчего решение спасти ребенка от жизни, которая неминуемо сломает его, лишь укрепилось.
Она решила надеть жемчужно-серое шелковое платье и приколола к нему брошь из жемчуга и изумрудов, усыпавших стебелек ландыша.
Войдя в гостиную Елены, девушка оказалась в окружении ослепительной роскоши. Огромные хрустальные канделябры были зажжены. В их свете темно-синее платье хозяйки и сверкающие бриллианты в ее ушах были необычайно хороши. Мягкость бархатных занавесей, изысканная обивка мебели, блеск паркета и упоительный аромат цветов в огромной вазе добавляли комнате еще больше красоты и уюта. Но Софи почему-то вспомнила оборванного нищего, которого видела у ворот. Да, бедность и жестокость, красота и блеск… От этих контрастов ей не убежать!
— Вы сегодня совершенно очаровательны, моя дорогая, — похвалила ее Елена, подумав о впечатлении, которое произведет англичанка на общество, приодевшись подобающим образом. К своему удивлению, она подумала, что Петр настоящий счастливчик. Из девушки выйдет любящая и преданная жена. И с присущим ее натуре фатализмом Елена решила — пусть будет что будет. Она вышла вперед встретить Софи.
— Вы так добры, Елена, а я так счастлива, так счастлива! — Софи сияла от радости.
— Петр будет у ваших ног. Держите его там, — полусерьезно полушутливо посоветовала Елена.
— Я предпочла бы его рядом с собой.
— О да. Ни одна женщина не может учить другую, как ей удерживать мужчину. Кажется, это карета Петра. Я оставлю вас после ужина наедине, а потом мы встретимся у меня в покоях. Мне не терпится узнать причину вашего визита к Анне. Так что не разочаровывайте меня.
— Обещаю, вы не будете разочарованы. Хотя вам может показаться, что это пустяк. Но для меня это крайне важно.
— Надеюсь, Петр согласится. Он будет сражен вашим видом. И сделает все, что вы пожелаете.
— Неужели все так просто? — улыбнулась Софи.
— Нет. Но когда мужчина влюблен — да.
Они продолжали смеяться, когда в комнату вошел князь. Увидев Софи, он поспешил к ней. Они стояли, неотрывно глядя друг на друга, забыв о Елене. Софи вновь ощутила его мощь и обаяние и, не в силах противиться им, стыдливо опустила глаза. Желая скрыть ее смущение, князь Петр повернулся к кузине:
— Видите, как я был прав, Елена. — Он улыбался.
— Вы счастливчик, Петр.
— Признайтесь, однако, что поначалу вы забили тревогу, не так ли?
— Возможно, на месте Елены я чувствовала бы то же самое, — поспешила защитить Софи кузину князя.
Елена не стала спорить.
— Зато мы обнаружили друг к другу взаимную симпатию, верно, Софи? И будем теперь добрыми друзьями.
Князь проницательно посмотрел на Елену. А она умна, подумал он. Или это обычная хитрость? Елена никогда не действовала против своих интересов. Покинуть Петербург, и переехать жить в Москву для нее было бы равносильно изгнанию. Интересно, насколько сильное влияние оказала на нее спокойная, рассудительная Софи?
Он вновь посмотрел на Софи, его взгляд притянула сияющая на шелке брошь.
— Она просто прелесть, — улыбнулась девушка. — Спасибо, Петр.
Елена отвернулась, изучая в зеркале собственное отражение. Видеть такое безграничное счастье было невыносимо.
Лакей принес шампанское.
— За ваше счастье! — по-французски провозгласила Елена.
Когда золотистые пузырьки заиграли в бокале, внутреннему взору Софи предстали Эдвард, попивающий вечерний чай в комнате фрейлейн Браун, мадемуазель Альберт, бессильная в злобе и зависти… но ничто больше не тревожило ее. Она чувствовала себя под надежной защитой.
— Расскажите мне о Москве, — попросила она князя. — Возможно, в один прекрасный день я там побываю.
— «Возможно», — улыбнулась Елена, — это то слово, которое я никогда не использую. И вам не советую.
— Шампанское делает Елену мудрой, — улыбнулся князь. — Тем не менее, она права.
Они ужинали втроем в маленькой комнате с расписным потолком. Для Софи это была всего лишь прелюдия к уединению с князем, о чем она так страстно мечтала. И она знала, что он чувствует то же самое. Но оба старались сдерживать себя в присутствии Елены. Князь рассказывал о Москве и о своих тамошных делах.
Наконец они остались одни. Перешли в примыкающую к гостиной комнату, а Елена удалилась к себе.
— Нам надо о многом поговорить.
Князь притянул Софи к себе и нежно поцеловал в губы.