Пролог
Я шла по улице. Пыльно и грязно. Превосходно!
Кепка Джимми, сына нашего конюха, надёжно прятала мою чёрную гриву. Свободная рубаха покроя "парус от лодки" скрывала перетянутую грудь и округлый зад заодно.
Короткие штаны на лямках открывали голые грязные щиколотки и ступни.
Красота!
А главное - никто не нудит рядом:
- Мисс Хелен, это неприлично!...
- Мисс Блэкк, фу, как вы можете касаться этой грязи!...
- Мисс, не смотрите, не разговаривайте, не касайтесь... Не показывайте даже носочки туфелек... Возьмите зонт и так далее.
А мне так хотелось извозиться во всём этом, как тому поросёнку. Но где же там..!
Дочке барона это не пристало!
Я шла и улыбалась. Переходила на бег временами. Меня пихали локтями прохожие, кого-то пихала я сама. На меня орали, ругались грязными выражениями, а я уносилась хохоча.
Такой счастливой я себя не чувствовала со смерти мамы.
И когда ещё не уехал мой друг детства. Томас Грей был сыном и наследником графа Милт-Джеймса, а также ещё нашим соседом и моим другом. И неважно, что он на пять лет старше меня. Нам это не мешало никоим образом.
Мы сбегали в дальний угол нашего парка и лазили там по упавшим деревьям, ловили рыбу в заброшенном пруду, запускали кораблики и дурачились.
А потом его отец снова женился и тринадцатилетнего Томаса отправили во Францию к дальней бабушке.
На похороны отца он не явился. Вообще больше никогда не приезжал.
И я очень грустила по нему. Плакала первый год. Потом успокоилась. Томас обо мне забыл в своей Франции.
Я с разбегу врезалась в широкую грудь мужчины. Меня тут же схватили за шиворот и, оторвав от себя, приподняли над землёй.
- Смотри куда прёшь, малец! Мог и на леди налететь.
- Простите, сэр! Я не хотел, сэр!
- Да понял я, что не хотел. - отмахнулся мужчина. - Слушай, малявка, ты есть хочешь?
Я с сомнением посмотрел на мужчину. Вроде молодой. Только небритый давно. Высокий. И плечи не такие уж и широкие. Скорее худощавый, чем плечистый бугай, как портовые грузчики.
Одежда его когда-то была хорошей. Сейчас же создавала жалкое зрелище из своего хозяина.
- А что? - подозрительно спросила я. Но живот живо забурчал, выдавая меня.
- Пойдём, разделишь со мной обед. Я не люблю есть один.
- Ну... Ладно. А куда пойдём? - запоздало опомнилась я. - В комнату к вам не пойду!
- Что? - озадаченно спросил мужчина. Потом до него дошло. Сначала глаза его вспыхнули яростью. Я напугалась и решила уже дать дёру, пока не огребла по шее. Но впала в ступор от заливистого смеха. - Ой, насмешил, малец! - сквозь слёзы проговорил он. Потом утёр их рукавом и продолжил. - Успокойся. Ты не в моём вкусе. Пошли в таверну.
- Аа... Ну пошли тогда.
В таверне мужчина заказал нам тушёных овощей и кружку эля себе.
- Прости, брат, - виновато сказал он. - Я сейчас стеснён в средствах. Могу позволить себе только это.
- Да ничего. - отмахнулась я - Это тоже очень вкусно. Я непривередливый.
- Это радует. - он отхлебнул. - Как тебя звать?
- Хэл, сэр.
- Ну, приятно познакомиться, Хэл. Меня зовут Том. - и протянул мне руку для рукопожатия. Я давно знала этот мужской знак приветствия, но леди никто никогда не будет так жать ладонь. Поэтому я моментально приняла решение воспользоваться этим шансом и ухватила протянутую конечность. Том сжал мне руку так, что я закусила губу. Потом разозлилась и сжала в ответ. - Неплохо! - засмеялся Том. И смех этот, грудной и бархатный, волной пробежал по моему телу. Пробежал и исчез.
- А почему на мели, сэр? - решила я перевести тему разговора в другое русло. Подальше от моего мужского малосилия. Как-то я это двусмысленно сказала..?
- Так не нашёл ещё работы. А денег изначально было в карманах мало.
- А что умеешь? - живо поинтересовалась я.
- Да не особо много... - замялся он. И я перевела взгляд на его руки. Ухоженные, не загрубевшие от тяжёлой работы.
- Я вижу, не работал на тяжёлой работе. - начала я говорить. Его глаза погрустнели и виновато нырнули в кружку с элем.
А я резко похолодела. Я узнала этот взгляд, как будто только вчера он пришёл ко мне прощаться. Прошло десять лет, а я до сих пор это помнила. Боль предательства пробежала по сердцу и отступила, когда я перевела на него злой взгляд, готовая высказать всё, что думаю.
Передо мной сидел взрослый, грязный и потерянный мужчина.
- Томас, что с вами случилось? - участливо спросила я тихо. Потом опомнилась и быстро добавила - Сэр...
- Много чего, Хэл.
- Вы же приезжий? - решила подтолкнуть я его к рассказу.
- А ты откуда знаешь?!
- Ну, я не видел вас тут раньше. - соврала я.
- А ты наблюдательный, малыш.
- Я не малыш! - сердито сказала я. - А вы не увиливайте и рассказывайте!