- Да что тут рассказывать? Был за границей.
- Где?
- Во Франции. Бабушка там скончалась. Оставила долги. Я продал всё что мог, расплатился с кредиторами, а на остатки едва хватило добраться домой. А дома, как оказалось, я тоже никому не нужен. Отец умер, а мне не посчитали нужным сообщить. А зачем, если я оказался ублюдком? И мне указали на дверь.
- Подожди, это какая-то ошибка! Я уверен!
- Никакой ошибки. Нет записей в приходских книгах, о венчании моих родителей и моём рождении. Я сам проверял.
- Я всё равно не верю!
- Жизнь не сказка, малыш. Тут много грязи и несправедливости. - Том снова нырнул в кружку, в которой плескалось на дне недопитое пиво.
- Ты бы мог работать учителем.
- Мог бы. Но для этого надо ехать в Лондон, подавать объявление о поиске работы. Да и рекомендации нужны. А у меня нет ни денег, ни рекомендаций.
- Сходи к нашему барону. Он не откажет, я уверен!
- И кем я буду там работать?
- Учителем?
- Не пойдёт! - твёрдо сказал он.
- Почему?
- Никто не возьмёт к молодой леди гувернёра-мужчину. Это очень неприлично и повредит репутации Хелен. Я никогда так с ней не поступлю!
- Так стань гувернанткой! И все проблемы решатся! И все этикеты будут соблюдены. И никто не узнает!
- Да ты совсем с ума сошёл!
- А что? Или у тебя есть другие варианты? Где и на что ты будешь есть завтра, Том? Кому ты нужен в этом огромном Лондоне?
Я уговаривала его так, как будто это был вопрос жизни и смерти. Мне просто необходимо было это до темноты в глазах. Я не заметила даже как перешла на ты.
Том закрыл глаза и уронил голову на руки.
- Ты прав, Хэл. - пьяно заметил он. Я удивился, а потом всё понял. К еде он даже и не притронулся. Только литровую кружку тёмного крепкого эля залил в себя. И, наверное, не ел ещё сегодня.
- Так, я всё понял. - сказала я строго. Отобрала у него пустую кружку и пододвинула тарелку с рагу. - Ешь. Потом пойдёшь со мной. Я добуду тебе одежду и ты наймёшься на работу к барону.
- С чего ты взял, что он меня возьмёт? Да и Хелен уже совсем взрослая. Может и замуж скоро выйдет.
- Никуда она не собирается! Я бы знал. А вот от гувернантки-француженки барон не откажется.
- Почему? - спросил он с набитым ртом.
- Потому, что ни одна ещё долго у нашей мисс не проработала. Слишком уж у неё характер... свободолюбивый.
- Это я помню. - улыбнулся Том. - Хелен всегда такой была. - а потом нахмурился и прекратил есть. - А если она узнает меня?
- Не узнает. Десять лет прошло. Она и думать забыла о тебе.
Том грустно вздохнул и доел рагу. Отставил пустую тарелку. Я подтолкнула ему и свою тоже, прекрасно понимая, что для голодного мужчины тушёные овощи без мяса - не еда.
Мужчина лишь кивнул. И снова взялся за ложку.
- Я переночую сегодня в комнате наверху. За неё заплачено на ещё одну ночь. А завтра мы встретимся с тобой. И ты как раз успеешь раздобыть подходящую одежду мне. А я напишу французские рекомендации. Насколько я помню, барон не знает этого языка.
- Прекрасная идея! - подхватила я. - Я прибегу рано утром.
Мы распрощались, и я убежала домой, подпрыгивая на ходу и пританцовывая.
ГЛАВА 1.
ХЕЛЕН
Домой я прибежала как на крыльях и сразу кинулась рыться в сундуках моей матери. Ну а где я ещё могу взять женскую одежду, чтобы подошла благородной воспитанной француженке? Не у поварихи же на самом деле!
Платья все были с глубокими вырезами. Меня это огорчило, потому что у Томаса выставлять на показ в этом вырезе было категорически нечего!
Да и не принял бы отец подобную женщину для обучения своей единственной, горячо любимой дочери.
Я отчаялась уже. Уже виднелось дно сундука, а платья все были слишком яркие и вызывающие.
- Ну, мама, неужели совсем ничего?! - воскликнула я.
- Хелен? - голос отца, раздавшийся позади, сильно напугал меня. Я подскочила и развернулась. Родитель стоял в дверях и оглядывал мой внешний вид. - Я надеюсь, что ты сможешь мне это как-то объяснить?
Он нахмурился. Сложил руки на груди, всей своей позой, выражая скепсис и недовольство.
- Пап, это не то, о чём ты думаешь. - начала я.
- А о чём я должен думать, когда вижу дочь в мужской одежде, грязную и босую? Не подскажешь? Может ты благородно помогала чистить наши конюшни? Или полола огород позади усадьбы?
- Ну папа..!
- Говори!
- Я была в городе. - я опустила глаза в пол.