Hölle aus Feuer und Eis

»Und Sie hatten es nicht ebenso zufällig nötig, uns zu warnen?« knurrte Skudder.

Das winzige Gesicht auf dem Bildschirm bewegte sich, um den Blick in die Richtung zu wenden, aus der Skudders Stimme gekommen war. Charity unterdrückte ein Schaudern. Sie hatte gedacht, sich an diese unheimliche Maschine gewöhnen zu können, aber das Gegenteil war der Fall - ihr Anblick erschreckte sie jedes Mal mehr. Das Ding war einfach nicht richtig. Für Charity hatte es etwas Perverses, ein menschliches Wesen so perfekt zu simulieren. Was sie in der Hand hielt, trug nur pro forma die Bezeichnung ›Kommunikator‹. Sie sprach nicht mit Stone, der am anderen Ende einer Funkverbindung saß und antwortete, sondern mit einer Maschine.

»Aber Sie wissen doch, daß ich nur auf direkte Fragen antworten kann, Mister Skudder«, sagte Stone, wobei seine Stimme einen leicht genervten Tonfall annahm. Das habe ich dir schon ein Dutzend Mal erklärt, du Trottel, fügte sein Blick hinzu.

»Okay«, sagte Charity hastig, als sie sah, wie sich Skudders Augenbrauen zusammenzogen. »Gibt es sonst noch etwas, was wir zu fragen vergessen haben?«

»Oh, sicher«, antwortete Stone. »Eine Menge. Bitte, fragen Sie nur.«

Täuschte sie sich, oder sah sie so etwas wie ein spöttisches Funkeln in den Augen des simulierten Gesichts? Plötzlich spürte auch sie Zorn. Ihre Finger schlossen sich so fest um den kleinen Kommunikator, daß das Kunststoffgehäuse knirschte.

»Bitte, seien Sie vorsichtig mit dem Gerät, Captain Laird«, sagte Stone. »Es ist sehr wertvoll.«

»Hören Sie mit dem Blödsinn auf, Stone«, sagte Charity verärgert, lockerte ihren Griff aber auch wieder. »Also - wie zum Teufel kommen wir an diesen Maschinen vorbei?«

»Das ist kein Problem«, antwortete Stone. »Sie sind darauf programmiert, jeden Eindringling zu vernichten oder zu vertreiben. Sobald Sie aus der Reichweite ihrer Sensoren gelangen, werden sie weitermarschieren. Wie gesagt - die Chance, daß Sie auf eine zweite Patrouille stoßen, ist äußerst gering.«

»Na wunderbar«, sagte Skudder. »Dann können wir ja einfach so in die Stadt hineinmarschieren.«

»So einfach wird es leider nicht sein«, antwortete Stones Gesicht bekümmert. »Ich schließe anhand der Außengeräusche, daß sie sich an Bord eines Fahrzeuges befinden.«

»Das ist richtig«, antwortete Charity. »Warum?«

»Captain Laird, New York City ist das Hauptquartier der Besatzungstruppen«, antwortete Stone tadelnd. »Denken sie wirklich, daß sie so einfach mit einem Fahrzeug in die Stadt hineingelangen können? Es gibt einen zweiten Sperrgürtel, zwanzig Meilen nördlich Ihres Standortes. Und die Maschinen dort schießen auf alles, was sich bewegt.«

»Aber es gibt einen Weg, hindurch zu kommen?«

»Natürlich.«

»Und wie?« blaffte Skudder. »Verdammt, rede, oder ich baue dich zu einem Transistorradio um!«

Stone schüttelte den Kopf. »Mister Skudder, ich bitte Sie! Ich kann Ihnen den offiziellen Zugang zur Stadt nicht verraten. Vergessen Sie nicht, daß ich scheinbar zur Gegenseite gehöre. Und ohne an Ihren sicherlich vorhandenen Fähigkeiten zweifeln zu wollen - es besteht die nicht geringe Chance, daß Sie gefaßt werden. Was, glauben Sie, würden meine Freunde aus der Galaxis sagen, wenn sie herausbekämen, wie Sie in die Stadt gekommen sind?«

»Sie werden überhaupt nichts sagen, weil wir die Stadt nicht betreten«, antwortete Skudder wütend. »Wir brechen das Unternehmen ab!«

»Das bezweifle ich«, sagte Stone gelassen. »Sie wollen doch diesen albernen Zwerg wiedersehen, der sich in meiner Gewalt befindet, oder etwa nicht? Ganz davon zu schweigen, was sie noch in New York zu finden hoffen.«

Ehe die Situation völlig entgleisen und sich Skudder in einen Streit mit einem Computer verwickeln konnte, schaltete Charity das Gerät ab und steckte es weg.

»Er hat recht, Skudder«, sagte sie. »Im Moment ist er unser einziger Verbündeter.« Sie hob die Stimme ein wenig, als Skudder widersprechen wollte. »Ich kann ihn ebensowenig ausstehen wie du. Und ich traue ihm genausowenig wie du. Aber wenn er uns hätte umbringen wollen, dann hätte er das in Köln gekonnt ohne die geringste Gefahr für sich selbst. Wir müssen ihm vertrauen. Und solange die Moroni nicht wissen, daß er ein doppeltes Spiel spielt, ist er sehr wertvoll für uns.«

»Genau das ist das Wort, nach dem ich gesucht habe«, knurrte Skudder. »Spiel. Der Kerl macht sich einen Spaß mit uns. Wahrscheinlich sitzt er in seinem Rattenbau in New York und lacht sich gerade halb tot.«

»Nein«, antwortete Charity ernst. »Das tut er nicht.«

Ihre Gedanken kehrten zurück zu jenem Tag vor mittlerweile fast drei Monaten, an dem sie Stone das letzte Mal gesehen hatte. Sie hatten nur wenige Sätze miteinander gewechselt, und Stone war überheblich und zynisch wie immer gewesen. Aber sie hatte auch die Angst in seinem Blick gesehen. Irgend etwas war geschehen, das ihn vor Angst fast um den Verstand brachte. Stone log nicht. Er hatte ihnen den Weg gezeigt, die außerirdischen Invasoren zu schlagen, und sie war sicher, daß er sehr, sehr gute Gründe dafür hatte.

Einen Teil der Geschichte hatten sie bereits gekannt - den weniger angenehmen, um genau zu sein. Um ganz genau zu sein, den, aus dem hervorging, was passieren würde, wenn es ihnen gegen jede Logik doch gelang, die Invasoren zu besiegen.

Es wäre unwahrscheinlich, aber nicht das erste Mal. Moron hatte Tausende von Welten versklavt, auf seinem Raubzug durch die Galaxis, und es hatte ein paar gegeben, an dem sich die Insektenkrieger von den Sternen die Zähne ausgebissen hatten. Gurks Heimatwelt gehörte dazu. Oder hatte dazugehört, um präzise zu sein. Gurks Volk hatte den Invasoren erbitterten Widerstand geleistet und sie am Ende geschlagen, und jetzt bestand sein Volk nur noch aus ihm und vielleicht hundert anderen Überlebenden, die auf ebenso viele Welten der Galaxis verstreut waren, und seine Heimatwelt umkreiste als ausgeglühter Schlackeball das, was von seiner Sonne übrig war, nachdem die Moroni sie zur Nova hatten werden lassen.

Was hatte sie erwartet? dachte sie bitter. Daß die Invasoren sich entschuldigen und diskret wieder abzogen, nachdem sie hinter sich aufgeräumt hatten? Ganz bestimmt nicht. Moron, diese gesichtslose Macht von den Sternen, die die halbe Galaxis erobert hatte und zweifellos auch noch die andere Hälfte kassieren würde, hielt nichts von Diplomatie oder feinen Umgangsformen. Was sie nicht haben konnten, zerstörten sie. So einfach war das.

Aber das war nur die Hälfte der Geschichte gewesen, die Stone ihr in diesen wenigen Minuten erzählt hatte. Die andere Hälfte war, daß es jetzt auch in ihrem System eine Bombe gab, die nur darauf wartete, gezündet zu werden und die ganze Sonne in eine Fackel zu verwandeln. Und Stone hatte ihnen sowohl verraten, wo sie war, als auch, wie sie sie zerstören konnte. Sie verstand immer noch nicht, warum er es getan hatte, aber sie zweifelte keine Sekunde lang daran, daß er die Wahrheit sprach.

Sie verscheuchte den Gedanken, stand auf, warf Skudder einen letzten, beinahe resignierenden Blick zu und ging abermals nach vorne ins Cockpit. Das Fahrzeug hatte den Eiskanal verlassen und rollte jetzt wieder über die sanft gewellte Schnee- und Matschebene, die den äußeren Rand der Kältebarriere bildete. Die roten Lichter auf dem Pult vor Phillipsen hatten aufgehört zu blinken. Offensichtlich hatten die Sensoren der Robotwächter das Fahrzeug endgültig verloren.

»Halten Sie an«, sagte sie.

Leßter ließ das Fahrzeug ausrollen, und er schien ihre Gedanken erraten zu haben, denn er drehte den Panzer auf der Stelle, so daß sich sein Bug wieder nach Norden wandte, ehe er den Motor ausschaltete.

Der Anblick ließ Charity schaudern - obwohl es im Grunde gar nichts zu sehen gab. Vor ihnen erstreckte sich auf anderthalb Meilen ein Flickenteppich aus Braun und Weiß, wobei das Weiß mit zunehmender Entfernung immer mehr wurde, und alles, was dahinter lag, war im Schneegestöber des nie endenden Hurrikans verborgen, der die eigentliche Grenze des Kälteschirmes markierte. In dem Augenblick, bevor sie ins Feuer der Wachroboter gelaufen waren, hatte sie auf das Außenthermometer ihres Anzugs geblickt. Dort drüben herrschten vier Grad unter Null. Und die Temperaturen würden mit jedem Schritt fallen, den sie sich weiter nach Norden bewegten. Zwanzig Meilen nördlich von New York - und das im August!