- Варюш, ты лучшая. - крепко обнял меня Тема, с силой сдавливая в объятиях.
- Кхе, отпусти, балбес! - захрипела я, уже не так сильно тоскуя. Нехватка кислорода лечит любые душевные раны, точно вам говорю. - Все, иди и прославь нашу семью!
- Слушаюсь, ваше величество! - весело гаркнул рыжик, отпуская меня и вытягиваясь по струнке.
Артем лихо увернулся от моего подзатыльника, выскочил на лестничную площадку и со смехом побежал вниз по лестнице. Он всегда игнорировал лифты...
- Не беги, а то упадешь! - перевесившись через перила, орала я ему в след наставления.
Но ответом мне был только характерный грохот и полный страдания стон.
- Упал. - спокойно прокомментировал брат.
- Краснодар ждут нелегкие времена. - мрачно предрекла я... и, не спеша, вернулась в квартиру, замыкая за собой дверь.
Так бывает, что живешь где-то и не замечаешь многого. Например, что квартира такая большая и... тихая. Даже холоднее вдруг стало и захотелось обхватить себя руками, чтобы согреться. Я встала посреди коридора и какое-то время просто смотрела по сторонам, привыкая к этой новой реальности. Хотела ли я раньше жить самостоятельно? Да. Хотела ли я тишины для работы над текстами? Тоже да. Хочу ли я этого прямо сейчас?
Нет. Не хочу. Я разучилась жить одна. Но дело еще и в том, что скоро мне будет еще и негде жить. В отчий дом все еще не тянуло, а проблему решать надо было уже сейчас. Я шумно втянула воздух, вспомнив, что оплата аренды уже завтра. Как я могла забыть об этом? Так, Михална, соберись. Выход есть всегда.
Решительно сжав кулаки, я пошла на кухню и... включила чайник. Если надо сделать что-то сложное, надо начать просто что-то делать. Это же касается и интеллектуального труда. Дождавшись, когда вода закипит, я налила себе крепкий черный чай с большим количеством сахара, села за стол и стала думать.
Взгляд был устремлен вдаль, туда, где уже живет активной жизнью мегаполис, а пальцы привычно крутили в руках телефон, медленно вращая его по кругу. Что можно сделать в моей ситуации? Можно перевестись на заочное и устроиться на работу. Но тогда мне папа надерет уши. Можно сменить квартиру на очень... непретенциозную. Ретроград во мне нахохолился и отказался съезжать с насиженного места. Тогда... Тогда остается только одно.
Я должна найти себе сожителя!
Сказано - сделано. Ловко крутанув в руках смартфон, я сняла блокировку с экрана и открыла список контактов. Тааак, кто у нас тут есть? А было там не так уж и много кого. Быстро пролистав список до конца, я все-таки остановила свой выбор на проверенном временем человеке. На моей Светланке, конечно же. Будем с ней вместе по вечерам страдать по моему братишке. С бокалом вина, дымной сигарой и в вечерних платьях, ага. И взгляд с поволокой в сторону ночного города, и философски поджатые губы. Так, что-то меня не туда занесло.
Я ткнула в нужный номер и поднесла аппарат к уху. Секунд двадцать я просидела в такой позе, как любитель морских ракушек, но сигнал вызова так и не случился. Ага, прям как в ракушке. Недоуменно посмотрев на дисплей, я еще раз попробовала вызвать подругу, но где-то в ритуале призыва закралась критическая ошибка, и призвался кое-кто другой. Кто-то, о ком я благополучно забыла со всеми этими переживаниями. Телефон издал короткий сигнал, оповещая о нескольких входящих сообщениях.
От скрытого номера.
"Хочешь, чтобы и она уехала в далекие дали?"
"Квартира оплачена, принцесса."
"Не грусти. Ты больше никогда не будешь одна."
"Я рядом..."
___________________________
Как в такой ситуации поступит нормальный здравомыслящий человек? Понятия не имею. Я же бросила телефон на стол, схватила ноутбук, поспешно загрузила систему, открыла текстовый редактор и стала писать продолжение главы. Я писатель, я живу в двух мирах. Один реальный, а второй у меня в голове. И не скажу, что первый кажется более настоящим, чем второй.
"- Я имею честь от лица князя Шанра преподнести вам эти дары, генерал Ньеро. - с гордостью ответил посол. - Мне был передан указ, в котором говорится, что ваша дочь должна через два месяца войти в поместье князя. Эти дары - свадебный подарок. Дату свадьбы выбрала сама императрица! Это великая честь, генерал.
А в это время за ширмой стояла средняя сестра, Лехелора Ньеро, и отчаянно кусала ноготь, позабыв о правилах поведения леди. Да, она была влюблена в третьего принца, но жизнью девушки до свадьбы распоряжается ее отец, поэтому...
- Вы принимаете указ? - раздраженно спросил гонец, так как пауза слегка затянулась.
- Принимаю. - выдохнул генерал. Уботар Ньеро был тем, кого называли Псом Императора, а пес может только служить, если хозяин требует, и умереть, если хозяин прикажет. Конечно, у него были свои планы на Лехелору. Он прочил ее старшему сыну своего друга генерала, уважаемого в военной среде человека, знающего, что такое честь и достоинство. Князь же... Он был тем, про кого военные презрительно говорят "торгаш". И несмотря на то, что он был самым богатым человеком в империи, уважения ему это не прибавило. Но и не сказать, что князя это сильно расстраивало.
Гонец оставил дары и покинул поместье. С этого момента жизнь всех домочадцев генерала была полна забот. И вот, когда прошел месяц, пришло время выдавать замуж старшую дочь Фенекату. Дом был украшен алыми лентами - символом счастья и семьи, гости толпились по всей территории поместья, обсуждая свадьбу дочери генерала и наследного принца империи, а младшая дочь... Младшая дочь Вариата завистливо следила за происходящим.
Ей было всего шестнадцать лет, но она уже имела амбиции королевы и жадность базарной торговки. Глядя на богатые дары именитых гостей, глядя на шикарный свадебный нард сестры, глядя на почет, которого она удостаивалась, как будущая императрица, Вариата просто истекала завистью. Почему это все досталось не ей?
Она слышала, как слуги обсуждали разговор ее отца с генералом, управляющим заставой на границе. Уботар еще не рассказал дочери, что ей так же найден жених и свадьба состоится через два года. Простой военный, с (возможно) блестящей карьерой. В перспективе. Очень далекой перспективе. Нет, несовершеннолетняя могла выйти замуж, просто генерал не видел смысла торопиться с этим. И пока ее сестра готовилась войти во дворец и купаться в роскоши, Вариата знала, что через пару лет она выйдет замуж на нищего и уедет на границу, очень далеко от столицы.
И ее это не устраивало.
Другое дело князь.
Богат, вдовец, очень богат, неприлично богат, богаче императора. И достанется он не ей. Или достанется? Тихо выскользнув из своих покое, Вариата направилась в покои средней сестры. Основная свадебная церемония еще не началась, и у нее было время поговорить с родственницей. Едва она вошла в ее покои, сразу услышала тихий плач. Вот дуреха, ей такие деньги в руки плывут, а она сопли распустила. Надо этим воспользоваться.
- Лора, сестренка, ну что ты горюешь? - с притворным участием вздохнула Риата, присаживаясь на циновку рядом с плачущей девушкой.
- Он же старик, Ри! - всхлипнула средняя сестра. - У него сын старше меня! И я... я люблю другого...
- Да, знаю. Принц Ленисьель был твоим другом детства, вы всегда вместе играли, но детство прошло, ты уже взрослая и должна думать о своем будущем. - поджала губы Вариата, пообещав себе, что предпримет только одну попытку образумить сестру.
- Я люблю егооо... - пуще прежнего разревелась Лехелора. Ну раз так...
- Эх, родная моя сестренка... Не могу смотреть на твои горькие слезы. Успокойся и послушай, что я скажу. - властно оборвала рыдания Лоры младшая сестра. - Мы можем всех обмануть, если сможешь сделать так, как я скажу. В день свадьбы я буду помогать тебе надевать свадебный наряд. Мы выпроводим всех слуг. А когда они уйдут... Я вместо тебя сяду в свадебный паланкин. После церемонии ничего вернуть назад будет нельзя, и я стану княгиней Шанра. Ты же...Ты должна будешь поговорить со своим принцем, чтобы и он прислал свадебные дары отцу на твое имя. Думаю, отец немного позлится на наше самоуправство, а после выдаст тебя замуж за этого слиз... эм... принца. Как тебе план?