— Тут кто-нибудь есть? — снова кричали в глубине леса. Но теперь гораздо ближе, чем раньше.
В темноте страх — превращается в ужас. Шухов ощутил как его сердце стало пропускать удары. Дыхание сбилось и стало частым, неровным. Там во тьме что-то было. Ночь скрывала чьё-то присутствие.
Но чьё?
— Эй? Тут кто-нибудь есть? — его собственный голос звучал уже в паре сотен метров впереди.
Оно приближалось.
В панике, Артём уже собирался было потушить единственный свет, что сейчас был на его стороне, но дикий ужас не позволил этого сделать. Посреди тёмной бездны, этот кристалл, купленный на рынке за несколько медяков — всё, что у него осталось. Ни его познания в магии и структуре мира, ни весь его колоссальный жизненный опыт не смогли помочь, когда происходили вещи, лежащие за гранью нормальности. За гранью добра и зла.
— Есть… — раздалось в темноте. — Тут есть.
Порядок слов изменился на утвердительный. И это могло означать только одно.
— ЭЙ? — заорали из леса. — ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЕСТЬ! ТУТ!
Искорёженные, вырванные из контекста звуки его собственного голоса доносились всё ближе и ближе. Похоже, хакер совершил ошибку, придя сюда один, ведомый мечтой. И это будет последняя ошибка в его новой жизни. Немного жаль, правда, что и в этом мире не получилось ничего.
И тогда человек засмеялся. Громко и надрывно. Шухов хохотал как сумашедший. Нервы сдали окончательно и теперь, тёмная, как окружающее его пространство, ненависть, что жила в глубине его души, решила напоследок показать зубы этому миру. Вытеснив собой ужас, ярость затмила разум и бросила застывшее тело вперёд, во тьму. Хакер ринулся навстречу собственному голосу.
Навстречу смерти.
Человек, несущийся сквозь черноту не заметил, но кристалл в его руке сейчас сиял как солнце, подпитываемыйэмоциями хозяина. Это маленькое светило разрезало собой бесконечный мрак, и освещало путь идущего на встречу с собственным ужасом.
— ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЭЙ! — визжал лес впереди.
Шухов услышал звук приближающихся шагов с той стороны. Они были точь в точь как у него. Даже ритм бега выдерживался. До столкновения оставалась пара секунд.
«Стой, человек, — раздался в голове мелодичный женский голос. — Дальше сейчас нельзя».
Парень бежал так, что затормозить удалось только упав на землю, пару раз перекатившись через себя. В пяти метрах от него, судя по звуку, сделали то же самое. Встав на ноги и опершись на дерево, едва дыша, Артём спросил:
— Кто ты?
— Кто ты? — ответила пустота в паре метров от него.
«Не говори, — снова раздался голос в голове. — Храни молчание и оно не тронет. Сейчас не времяидти вперёд, маленький мечтатель. Проход сквозь тьму закрыт для смертных. Жди, пока тени уйдут. С первым лучом рассвета, ты встретишь того, кого ищешь.»
«Кто ты?» — уже мысленно задал вопрос Шухов. Но ответа так и не получил. Неведомый благодетель больше не отвечал.
— Кто? Ты? Кто… ты? Кто ты? КТО ТЫ? КТО ТЫ?! — впереди темнота продолжала сходить с ума. Но теперь было не страшно. То ли эмоции схлынули, то ли голос в голове придал уверенности что всё будет в порядке… хакер уселся на корень дерева и стал ждать пока мир станет прежним.
Артём ни о чём не думал сейчас и ничего не желал. Невидимые лесные боги продолжали свои дьявольские игры в считанных метрах от него, но парень просто смотрел на свой фонарь что продолжал дарить яркий и спокойный свет. Здесь, среди пустоты, он внезапно показался Шухову очень красивым. А ещё — невероятно тёплым. И таким… своим.
Как появляется драгоценное?
Потеряй — а потом найди.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. В один момент в древнем лесу снова наступила тишина. Всепоглощающая тьма отступила, не оставив после себя ничего. Впереди снова пролегали обычные тени, отбрасываемые высокими деревьями, от света кристалла. Окружающее пространство снова стало обычным. Слегка приглушённым, но — привычным.
— Кто ты? — из желания удостовериться в верности наблюдений, хакер задал вопрос в тишину.
И тишина не ответила. Путь был свободен.
Выйдя из леса, Артём посмотрел на восток — до восхода солнца оставалась пара минут. Интересно, окажется ли верным…
— Замри! Руки за голову, чтобы я их видел! — раздался за спиной парня резкий голос.
Выполнив указание, человек обернулся через плечо. Да — и это предсказание голоса оказалось верным. Перед Шуховым в полном боевом обмундировании стоял эльф.
Первый солнечный луч упал на ветку дерева над головой парня. Наступил новый день.
***