— О, вовсе нет. Мне было видение. Признаться — я не получал их уже более двухсот лет. Даже в тот день, когда воины короля сожгли мой дом, предки молчали, — верховный эльф отхлебнул из кружки, задумавшись. Странные тени мелькнули в его светлых глазах. — Это было так необычно, — наконец продолжил он. — Сон, но не сон. Реальность, но не реальность. Меня предупредили, что со стороны древнего леса, в запретный час, явится великое зло. И оно будет говорить. И слова его будут праведны. Но отравят они ядом того кто услышит их. И не будет спасения от ужаса, что он принесёт с собой. Как из-под снега произрастает новая жизнь, — вождь снова сделал глоток:
—… так из пепла прошлых битв разгорается огонь новых злых планов.
— То есть, ты не станешь со мной говорить? — утвердительно произнёс Шухов.
— О, нет. Вовсе нет. Мой народ, справедливый и добрый народ — убивали, сжигали и грабили многие годы. И небеса молчали. Я молил их о помощи, но в ответ получал лишь скорбные капли холодного дождя. Таким был ответ предков на наши страдания. Теперь же я очень хочу услышать то, что мне пришёл рассказать человек, которого даже боги считают своим врагом. Ради тебя, они даже соизволили сползти со своих насиженных олимпов и послать в мир живых весть. Это многого стоит. Я слушаю тебя, человек. Что ты хочешь мне предложить?
— Новый мир.
***
Минуло два часа и четыре кружки чая, которые эльф пил без остановки. Шухов даже на мгновение подумал, что это такая особенность его организма — постоянная потребность в жидкости. Последний раз где он видел такую тягу к заварным листьям был в Лондоне. Английские чаехлёбы сильно тогда удивили Артёма. Сам же парень сейчас выпил одну кружку и на том остановился.
— Хорошо говоришь, — наконец произнёс длинноухий. — Убедительно. Но насколько реальна твоя задумка? Что может сделать один человек, против системы? Против целого мира?
Хакер мог бы многое рассказать вождю о том что он мог делать с системами в прошлой жизни. И как невозможное становилось реальным. Но благоразумно умолчал об этом и произнёс иное:
— Ты ведь знаешь как распространяется пожар, не так ли?
Лицо Анариона Лунного — именно так предводитель лесного племени представился в процессе знакомства, подёрнулось тенью. Он слишком хорошо знал об этом.
— Всё начинается с малого очага. Он пылает и постепенно расширяется. Вскоре наступает момент, когда потушить его уже не представляется возможным. Остаётся только спасаться. Так и здесь. Тот же принцип. От вас многого не требуется. Помоги мне разжечь этот огонь. И он поглотит всё.
Вождь эльфийского народа откинулся на стуле, и устремил взгляд на светильник. Мягкий свет фонаря окутывал пещеру, разгоняя полумрак. В светлых глазах древнего существа плясали тени неясных эмоций и невысказанных слов.
— Зло против зла, — задумчиво произнёс Анарион. — Жизнь за жизнь. Смерть за смерть. Ты не испытываешь сомнений и не знаешь раскаяния, человек. Как давно ты ступил на круг ненависти?
— С тех пор, как потерял то, что любил, — ответил хакер, в тон мистическому голосу эльфа.
— Маленький мальчик, что видел свет галактик свёрнутых в спирали, — продолжил вождь, взглянув в лицо Шухова. — Ты так много путешествовал с героями своих книг, что однажды захотел стать в один ряд с ними. Что же пошло не так?
— Когда вырастаешь — трудно называть себя героем, — ответил хакер, не отводя глаз.
Анарион Лунный улыбнулся. Ему нравился человек, что пришёл со стороны древнего леса в запретный час. В его глазах горело злое пламя, что сжигало своего носителя изнутри. Этот человек потерял душу не из жадности. А из-за любви. Теперь эльф ясно видел, почему боги боялись будущего.
— Ты получишь моих воинов, если выполнишь два условия, — произнёс вождь длинноухого племени. — Первое: ты должен доказать всем свою силу. Одолей чудовище с Чёрной Скалы, что охотится на мой народ. И второе: ты должен заключить такую же сделку с народом зверолюдей. Лишь объединив силы, два народа смогут совладать с людьми.
Шухов прищурился.
— По второму пункту вопросов нет. Я и сам собирался к ним с подобным предложением. Но о каком чудовище ты говоришь?
— Дракон, — с улыбкой ответил эльф. — Когда мы перебрались сюда, этот монстр решил что мы для него отличная еда. И периодически он совершает налёты на наше селение.
Понятно. Вот почему его конвоиры так странно смотрели на небо, пока вели Артёма к пещерам. Опасались нападения.
— Тут правда казус вышел, — продолжил предводитель. — Мы уже отдали ему одного из вашей группы, что пришла ранее. Видишь ли, я полагал что человек из пророчества находится среди них. Боги, как известно, временем не болеют. И видение я получил как раз накануне появления твоих товарищей.