— Думаю, этот вопрос мы уладим. Насколько силён дракон?
— Сложно сказать. Наши воины даже не смогли его ранить в прямом столкновении.
— Всё настолько плохо?
— Как есть.
Хакер задумался. В пещере снова наступила тишина. Эльф не подгонял человека и не пытался склонить его в одну из сторон. Анарион просто молча ждал ответа.
— Твои воины покажут путь к скале? — наконец решился Шухов.
Вождь племени молча кивнул.
***
Утром, по традиции, наступает утро. Отряд из четырёх эльфийских воинов и человека крался по камням, медленно подбираясь к высокому отвесному утёсу. Путь к месту обитания дракона был усеян остроконечными камнями самой разной формы, так что приходилось изворачиваться как змеи, чтобы не нанести себе травму ещё до встречи с хозяином этих мест. Петляющая тропа, то и дело норовила уйти в сторону и отряд был вынужден короткими перебежками преодолевать открытое пространство.
Длинноухие явно испытывали недюжинный страх, если судить по выражениям их лиц. Воины прекрасно знали, чем заканчивались в прошлом такие вылазки и очень не хотели повторять участь своих товарищей. Но приказ главы был неоспорим. Сказано довести человека до места, значит надо. Главное успеть слинять, пока дракон не проснулся.
Шухов так же выглядел неспокойно. Одно дело, ломать и использовать законы магии в своих целях в сражении с людьми. И совсем другое — вот так в лоб, идти на магического зверя, который человека пополам перекусывает. Тут нужна стратегия.
Была у хакера одна идея, на грани, так сказать — возможного. Но для её реализации необходимо было прямое воздействие на тело зверя. Прикосновения должно хватить. Наверное.
Наконец впереди показалась скала. Из чёрного камня. Название, что дали ей местные, полностью соответствовало реальности. Гладкие отвесные стены с небольшими трещинами исключали возможность вертикального подъёма. Эльфы направились к небольшой тропе, видневшейся чуть сбоку. Молча перекинувшись парой жестов, они заняли позиции по обеим сторонам от подъёма и указали Артёму рукой мол «иди». Ясно. Дальше без конвоя. Вероятно, будут внизу сидеть и ждать окончания представления.
Проходя мимо командира отряда, хакер ухмыльнулся, посмотрев тому в глаза. Эльф ответил полным презрения взглядом. Стараясь не шуметь, парень принялся осторожно подниматься по узкой тропинке вверх.
Где-то в районе шестого этажа, если судить по земным меркам, на хакера налетел мощный поток ветра и едва не сбросил того вниз. На этом, его новая жизнь в принципе могла бы и закончиться, но в последний момент парень успел ухватиться за торчащий камень и всё же удержался. Вид на долину отсюда открывался потрясающий: пересохшее ущелье просматривалось от верха до низа, на несколько километров вперёд лежали бескрайние поля, по которым волнами гулял ветер, на севере виднелся древний лес.
Воздушные потоки, гуляющие на этой высоте, приносили с собой различный мелкий мусор и песок с прилегающих территорий, так что к концу подъёма Шухов изрядно наплевался и наматерился, постоянно протирая глаза. Сейчас человек был похож на двуногого ежа — такой же взъерошенный, с торчащими в волосах листьями и травой. Купленная специально для похода одежда от постоянного контакта с острыми скалами порядком изодралась и восстановлению уже не подлежала. Перепуганные парнем птицы, кружили вокруг горы, то и дело пикируя на незваного гостя, в попытках выцарапать тому глаза. Сразу видно — место дружелюбное.
Петляющая тропа подошла к концу. Добравшись до вершины Чёрной скалы, хакер предстал перед входом в тёмную и холодную пещеру. Факт того, что домом дракону служил старый тоннель, несказанно обрадовал Артёма. Это означало, что драться придётся не в воздухе, а здесь на земле. Да ещё и в стеснённом пространстве. Это обстоятельство сильно увеличивало шансы на успех. В небе у ящера было огромное преимущество в плане атаки и защиты.
Прижавшись к левому краю пещеры, парень начал медленно продвигаться вперёд, сканируя местность своей программой-заклинанием. Вещь, как выяснилось, незаменимая. Стены тоннеля были гладкими на ощупь. Даже слишком гладкими. Будто камень превратился в стекло после воздействия высоких температур. Что именно это за воздействие такое, догадаться труда не составляло. Хорошо что длинноухие вернули артефакт. Не боевая, конечно, модель, но пару ударов выдержит.