Зато в поездке времени оказалось предостаточно. Торговцы из каравана успели привыкнуть к тому, что иногда Касс нёсся рядом с повозкой, подгоняемый криками своего наставника, бегущего рядом. Посмеиваясь, они переговаривались между собой, обсуждая, что с таким учителем паренёк «далеко пойдёт».
Ночи становились всё холоднее и темнее. Через неделю уже никто не спал под открытым небом возле костра. Все укутывались во всё тёплое и холодное, что было взято с собой, и старались не замёрзнуть, ночуя в прогретой за день повозке. Лишь яркие звёзды горели в непроглядной тьме, охватывающей караван с каждым наступлением ночи.
В одну из таких ночей Касс, который изо всех сил боролся со сном весь день, с радостным предвкушением заматывался в тёплое одеяло. Как он понял, из всех повозок у Боула было больше всего свободного места, что позволяло им спать втроём, не сильно волнуясь о ночном холоде. Правда, сейчас Боул ушёл проведать лошадей. Из приоткрытого полога веяло морозным воздухом.
– Завтра будем на месте, – Касс зевнул, стараясь поудобнее устроиться на деревянном полу повозки, – даже не верится, что обошлось без приключений.
– Не клич беду, – Мист шутливо ударил парня в бок. – Я тебе буду припоминать Вертор до конца дней и…
Мист замер на полуслове. Резкий приступ чьего-то страха встревожил его. А затем ещё один, и ещё… Вокруг он чувствовал множество людей, как обычно. Однако, всё больше и больше из них испытывали ужас.
– Сиди здесь, – прошептал он Кассу. – Тише воды, ниже травы. Понял?
Мальчик хотел было начать свои бесконечные расспросы, но Мист приложил палец к его губам. Удивительно, но этот способ действительно неплохо работал. Едва маг высунулся из повозки, как его силой вытащили наружу, а к горлу приставили нож.
– Живо к остальным! – человек с ножом бесцеремонно пнул его.
Стараясь не делать резких движений, Мист поднялся на ноги и, разведя руки в стороны, направился в сторону остальных выдернутых из своих повозок торговцев. По пути к пленным, он быстрым взглядом попытался оценить обстановку. Примерно с десяток не самых приятных на вид и вооружённых людей сторожили кучку пленников. Несколько разбойников обшаривали повозки, начиная с головы каравана. Попасть в бандитскую засаду в дневном переходе от Акранума – просто блеск!
– Ну?! – начал один из разбойников, который, по-видимому, был главарём этой шайки. – Кто из вас главный?
Никто не ответил.
– Вот значит как? – бандит вытащил меч. – Тогда поговорим по-другому.
Мист, которого только что не слишком вежливо опустили на колени рядом с остальными торговцами, поймал на себе взгляд Боула. Почуяв немую мольбу, маг вздохнул и, поднявшись на ноги, встал перед боссом. Если уж весь караван задумывался для их плана, то вполне справедливо будет держать ответ за всех.
– Ну, допустим, я, – Мист слегка задрал голову, чтобы смотреть в глаза предводителю банды. – Зачем тебе это? Умный что ли?
Удар под дых не заставил себя ждать. Мист рухнул на колени, едва успев прикрыть голову от удара тяжёлого сапога, который повалил его на землю.
– Макс! – раздался взволнованный голос Боула.
– Спокойно, – прошептал сквозь зубы Мист, – план уже готов.
«План» тем временем затаился в глубине повозки. Сердце стучало в ушах и мешало думать. Руки, сжатые в кулаки, ощутимо тряслись, а дыхание, короткими толчками вырывающееся из груди, казалось оглушительно громким. Стоит ему высунуться, его тут же схватят, а что произойдёт дальше даже думать не хочется!
Касс зажмурился и напрягся. Нет, всё не так! Что бы сделал в такой ситуации Мист? Он бы что-нибудь придумал. Мальчик краем уха услышал очередной звук удара, плохо сдерживаемый крик и гогот разбойников. Мысли тут же разбежались в разные стороны, прогоняемые страхом. Шаги осматривающих повозки бандитов слышались всё ближе. Что можно придумать в такой ситуации?!
Во-первых, успокоиться. Касс раскрыл глаза от неожиданно появившейся идеи. Верно, Мист всегда старался мыслить трезво, какой бы кошмар вокруг не происходил. Да и Касс далеко не в первый раз сталкивается с «безвыходными» ситуациями. Он смог вывести мага из Центрального дворца! Неужели кучка отморозков станет для него непреодолимым препятствием?
Во-вторых, нужен манёвр. Мист всегда начинает с чего-то, что отвлекает внимание. Уже расслабившиеся пальцы коснулись рассыпавшихся необработанных импульсных кристаллов. Отлично! Уже что-то. Взгляд мальчика упал на заготовки шлифовальных камней. Касс чуть не задохнулся от радостного волнения.