Несмотря на все свои болячки, с песка арены мальчик ушёл весьма довольным собой. Ему даже удалось достать своего соперника тычком в солнечное сплетение, из-за чего тот минуты три не мог подняться на ноги и восстановить дыхание.
Вполне тянет на коронку, размышлял Эклин, волоча ноги по горячей каменной кладке главной аллеи. Группа ребят, от которой он пытался не отставать, уже прошла ворота в сады. Мальчик хотел было поднажать и догнать их, как вдруг услышал знакомый голос. Эклин вряд ли услышал его, если бы шёл с шумной толпой, и доносился он от ворот в сады. Темнота мешала разглядеть происходящее, но из услышанного мальчик понял: его сегодняшняя знакомая в беде.
– Пожалуйста, не надо! – просила Аша у кого-то дрожащим голосом.
Эклин остановился и, вглядываясь в темноту садов, медленно направился на её голос.
– А то что? Залечишь нас до смерти? – услышал мальчик издевательский голос.
Судя по хохоту, раздавшемуся сразу после этой фразы, обидчиков двое, и они старше его и, следовательно, старше Аши.
– Почему вы ненавидите меня? Что я вам сделала? Уходите! – на этот раз Аша не стеснялась использовать свои голосовые связки.
С другой стороны угла живой изгороди, к которому подкрадывался Эклин, послышался звук удара и короткий визг девочки.
– Мелкое магово отродье! – произнёс голос второго обидчика.
Эклин почувствовал вспышку боли Ашы и глумливое наслаждение нападавших. Не особо представляя, что он будет делать дальше, мальчик, собрав последние силы, рванул на помощь своей новой знакомой. Вылетев из-за, угла он увидел двух мужиков – жителей города, которые иногда приходили в храм, чтобы поглазеть на настоящих магов. Аша, плача, закрыла голову руками, стараясь защититься от новых ударов.
Сил и идей у Эклина не было, поэтому он просто воткнул с разбега посох в плечо одному из мужиков. На этом его успехи закончились. Второй отреагировал моментально и точным ударом ноги сделал Эклину подсечку. Он рухнул носом в землю, после чего на него посыпался град ударов. Мальчик инстинктивно сжался, закрывая руками голову от ударов тяжёлых ботинок.
Внезапно сумерки садов прорезал мощный громкий голос:
– Немедленно прекратить!
Удары прекратились, и Эклин решился поднять голову и посмотреть, что происходит. В воротах садов стояла могучая фигура учителя Тортуса. Скрестив руки, он сурово глядел на склонивших головы обидчиков, которые теперь не казались такими храбрыми.
– Я надеюсь, что вы сможете объяснить, что тут происходит, – потребовал учитель.
– Он первый начал, – промямлил один из них, указывая на Эклина.
– Неправда! – сразу же выкрикнула Аша, выскочив из тени зарослей. – Это они напали, а этот мальчик хотел защитить меня!
– Похвально, Эклин, – чуть улыбнулся Тортус, – но нужно уметь выбирать противников по силам. Аша, прошу, проводи его в Зал Исцеления. А вы двое – его голос вновь стал суровым, как только он обратился к хулиганам, – пойдёте со мной! Уверен, что у мастера Вернара найдётся к вам пара вопросов.
Учитель увёл за собой понурых задир, а Аша наклонилась над Эклином.
– Идти можешь? – сочувственно спросила она.
Эклин хотел ответить, что да, но не смог. Вместо ответа у него изо рта вырвался лишь хрип. Девочка тут же приложила руки к его вискам. Приятное тепло разлилось от головы до пяток мальчика. Боль чуть смягчилась, но не пропала полностью, как с утра.
– Прости, это всё, что я могу сделать, – извиняющимся тоном произнесла Аша, помогая подняться Эклину.
– Ничего, бывало и хуже, – скривился от боли мальчик.
– Правда? – нервно хмыкнула Аша. – Ты как будто с горы свалился! – она подставила Эклину плечо и повела его к выходу из садов.
– Спасибо, – через некоторое время произнесла Аша.
С тех пор Аша и Эклин стали друзьями, и после всех дневных дел и занятий встречались в садах. Для разговоров было выбрана скамейка, с которой лучше всего виднелся закат солнца за стены храма. Немаловажным критерием выбора места являлось и наличие там большого свободного пространства, так как Аша настояла на том, чтобы Эклин обучил её некоторым аспектам боевых искусств стражей храма. Это и стало их первой темой разговора, проведённого под вечерней тишиной садовых деревьев.
– Тебе это зачем? – удивлённо спросил Эклин. – Ты же жрица, целитель. Тебе всё это размахивание руками и палкой не понадобится.
– Скажи это тем двум отморозкам! – резко возразила она.
– Ладно, – быстро сдался мальчик. – Тогда ты научи меня магии исцеления!